еду, желудок давно давал знать о себе. Торжественное пиршество шло полным ходом. Аран с Ксавием попробовали все блюда на столе и решили, что запеченные речные рыбины самое вкусное, что здесь было. Рыбье мясо таяло во рту. Оно совсем было не похоже на то, что доводилось попробовать Ксавию в детстве.

– Император просит вас пройти в его покои. – К Арану приблизился один из слуг.

– Отец хочет поговорить, наверняка о тебе, – Аран хлопнул Ксавия по плечу. – Не поперхнись.

Оставшись один за столом, Ксавий разглядывал людей в зале. Стол советников находился неподалеку от трона. За ним сидело десять человек, включая Мария, который принимал поздравления от остальных советников, которые ничем внешне не выделялись. Оглядевшись в поисках Ашая Бальда, Ксавий обнаружил его за своей спиной. Окруженный группой людей, старший брат императора обсуждал последние новости, яро доказывая что-то человеку перед собой.

Неловко чувствуя себя в окружении стольких богатеев, Ксавий налег на угощения. Отправляя левой рукой в рот карамельные сладости, Ксавий запивал их сакари. Заботы и тяжелые мысли отходили на второй план, освобождая разум. Играющая музыка успокаивала и вскоре Ксавий окончательно расслабился. Хмельная улыбка озарила его лицо, призыватель огляделся в поисках возможного собеседника.

«Стоит обзавестись друзьями помимо Арана и Мариль».

Со временем, проведенным в Тарнбальде, Ксавий решил, что задержится здесь на некоторый неопределенный срок. В Дамерте его ничего не ждало, а здесь он сумел получить хорошую должность и встретил людей, которые были рады ему каждый день. А еще Ксавий однажды надеялся посетить руины на северном берегу Тернистого моря, но для этого ему был нужен корабль, который он мог получить при помощи Арана. Мешала только морская блокада, устроенная Палатиром. Они топили суда Тарнбальда или захватывали их по возможности. Большая часть имперского флота оказалась разгромлена в сражении у Хатагара. Один из военных маршалов предпринял попытку отбить захваченную крепость на острове, но потерпел сокрушительное поражение. Ксавий слышал, что этого маршала сожгли заживо, запечатав в бочку с крысами.

– А вот и он. Гроза таверн, стоков и башен. Победитель Кровавня и могучий призыватель, способный совладать с любой напастью, что обрушится на наши головы. – Рядом с Ксавием присел член совета Ашай Бальд. Его глаза торжествующе сверкали, он только что переспорил своего оппонента и теперь решил переключиться на Ксавия. – Где же твои ручные монстры, я так хочу их увидеть. О тебе ходят самые разные слухи. Какие же из них – правда?

– Не могу судить, потому что не слышал ни одного из этих слухов.

– Кто-то уверял меня, что ты дышишь огнем и спалил гвардейцев и Кровавня вместе с половиной старой канализации. А один тип клятвенно доказывал, что видел, как ты ешь на завтрак свежие сердца.

– Я явно стал героем страшных городских сказок.

– Тобой уже пугают людей. Слухи разносятся быстро и обрастают новыми историями.

– Таким ходом я стану злодеем, что убил храброго героя Кровавня, защищавшего сирых и убогих Кольма.

– Нас официально не представляли, но я…

– Но вы член имперского совета и брат императора Адельта Ашай Бальд.

– Благословенного императора, ты забыл добавить, – Ашай оказался вполне добродушным человеком. Он рассмеялся и похлопал Ксавия по плечу. – Децей. Слишком тарнбальдское имя для человека, внешность которого не типична для жителя нашей великой империи.

– Так же как ваш вид нетипичен для столь значимой должности.

– Держишь удар. Мне это нравится. Ты выглядишь как человек, которого помотало по свету.

– Немного удалось постранствовать. Дамерт, Мерден, Асатам…

– Постой. Асатам это небольшой затхлый городок на краю Сартариума. Насколько я помню, он лежит южнее Ксатуна. В далекой молодости приходилось мне бывать в тех краях. Только руку я не потерял, – Ашай покрутил своей правой кистью и отхлебнул из кубка с сакари.

– Кисти я лишился на берегу Тернистого моря, – Ксавий последовал примеру своего неожиданного собеседника и выпил. Чувство легкости окружило призывателя.

– На сакари лучше не налегать, если раньше его не пил, – предупредил Ашай. – Я странствовал так далеко, потому что хотел отыскать свое предназначение. Отец относился ко мне, как к миуэвину, потому что я не знал, каким даром проклятья владею. И мне ничего лучше в голову не пришло, чем отправиться к краю мира, где дуют холодные, черные ветра. Там я надеялся понять, чем владею.

– Удивительно. По большому счету я тоже отправился на далекий восток Сартариума, чтобы понять, что же я умею.

– Как вижу, что ты кое-чему там, в отличие от меня, научился.

– Скорее я понял, что делал это и раньше, просто не осознавая. Вы не похожи на обычного чопорного советника.

– В совете я скорее, как личный представитель своего братца. Если придется, то делаю грозное лицо и машу кулаком. Но в основном просто слежу за тем, чтобы советники не слишком высоко задирали носы.

– Мне всегда казалось, что империя предполагает диктатуру власти одного человека.

– В свою очередь скажу, что власть шаткая штука. Ты знаешь, как мой брат занял трон?

– Как-то это прошло мимо моих ушей. Аран не рассказывал мне об этом, а кроме него я ни с кем почти не общаюсь. Все во дворце избегают меня и Синешерстку. Это мой верный зверек с другой стороны, откуда я призываю существ.

– Как-нибудь продемонстрируешь мне это, но явно не сейчас. Так вот, Адельт стал королем в результате кровопролитного восстания. После смерти нашего отца трон захватила его сестра, которая считала, что власть принадлежит по праву ей и ее сыну. На сторону нашей тети перешла королевская гвардия и несколько маршалов, которые надеялись стать советниками, но часть знати поддержала Адельта. Началась настоящая гражданская война, люди гибли тысячами. Сражения разыгрывались по всему государству, а с юга грозил нашествием Салестан. Тогда брат пошел на крайние меры. Он разработал план, который привел к убийству нашей тети подосланным маршалом, сумевшим обмануть бдительность врагов. Сейчас этот маршал заседает в совете. Разве у императора не должно быть помощников?

– Признаю. Должны быть. А что стало с вашим кузеном?

Советник Ашай склонил голову, смотря, как переливается сакари в его кубке, и нахмурился.

– Адельт принял решение… Мы приняли решение… Одним словом нет у нас давно никаких кузенов. Можешь разговаривать со мной, как с Араном, обращаясь на ты. Вижу, что ты стал хорошим другом моему дорогому племяннику. Тебе придется убедить его, что он должен ради империи пойти на такую жертву.

– О чем ты говоришь? Что за жертва?

– Посмотри, – Ашай указал в сторону трона. Развернувшись, Ксавий увидел, как покрасневший Аран стоит перед вернувшимся в зал императором и в чем-то упорно его