приходил от страдающего Кровавня, который сумел связаться с призывателем на расстоянии и привлек его внимание единственным доступным способом. Через боль.

– Обещаю, что ты выспишься… Когда мы победим в войне. Если тебе удастся вызвать огромного проклятого монстра и натравить его на Палатир, то это полностью разобьет их боевой дух.

– Если бы все было так просто. – Мановением руки Ксавий отправил Синешерстку на другую сторону, где она нежилась в мягких снегах вместе со своими сородичами. Так это представлял себе Ксавий.

Дворец был построен на возвышенности, а перед ним находилась длинная площадь, от которой начинались все центральные улицы Кольма. На стенах, прилегающих к площади зданий, развесили полотна имперских цветов. Люди столпились вдоль каменной мостовой, идущей прямиком к дворцовым воротам. Для триумфатора седлали самого высокого коня, Марий Тарн возвышался над всеми жителями Кольма, радостно хлопающими ему вслед.

Советник приближался к дворцу, где его ждали остальные высокие чины и сам император Адельт, решивший устроить для триумфатора торжественный пир прямо в тронном зале, где расставили длинные столы, ломящиеся от только что приготовленной еды. Весь путь до дворца Марий проделал быстро, смущенный столь горячим приветствием. Напоследок помахав людям рукой, триумфатор скрылся за воротами, где его уже встречали дворцовые слуги. В стороне от них стояла делегация во главе с Араном, который при виде Мария широко улыбнулся.

Ксавию показалось, что завидев сына императора, Тарн на мгновение помрачнел, хотя и его лицо озарила улыбка. Они поздоровались крепким рукопожатием. Люди вокруг поздравляли триумфатора, не давая ему и секунды покоя.

– Вижу, что ты получил повышение, Децей. – Марий остановился перед имперским призывателем, стоящим немного в стороне от остальной массы людей. – Поздравляю. Я сделал правильный выбор, когда освободил тебя.

– И за это я благодарен, но теперь мне пришлось задержаться в вашем замечательном городе.

– В свою очередь я благодарен тебе за спасение Мариль. Когда я получил депешу от Арана, мое сердце чуть не остановилось. Негоже в таком возрасте так волноваться. У нас еще будет время поговорить, а пока мне нужно идти к императору.

– Слава триумфатору! – За спиной Мария раздались ликующие крики, проводившие его во внутренние покои дворца. Триумфатору предстояло пройти коридором славы, ведущему прямиком в тронный зал. А остальные люди попадали внутрь через другие не столь значимые проходы. Дворцовые лабиринты сбивали Ксавия с толку, но видимо роскошь и количество комнат определяло положение человека в обществе. Раз у императоров и королей были такие больше дворцы и резиденции.

В тронном зале из-за собравшихся людей было очень темно. Ото всех исходило темное сияние проклятья, которое могло создавать целые затемненные участки посреди хорошо освещаемой комнаты. Это было минусом больших сборищ людей. Против этой напасти помогали алкогольные напитки. Когда человек был пьян, его проклятье в значительной степени ослабевало. Вследствие этого сияние уменьшалось. На всех столах стояли сладкие вина и сакари, которые готовились целый год. Их изготовили на юге империи, где были разбиты цветники и винодельни. Редкий цветок добавлялся в готовое вино, которое затем выдерживалось в холодном месте в течение нескольких месяцев, прежде чем его можно было бы пить.

Император Адельт сидел на троне, держа в руках кубок триумфатора. Первым в зале опробует сакари Марий Тарн, а затем и все остальные, если триумфатору понравится. А если нет, то триумфатор имеет полное право вылить свое вино на любого человека, кроме благословенной императорской особы.

– Думаю, что Марий воспользуется случаем и выльет вино на голову одного из советников, которые пытаются изжить его с поста. Не всех устраивают Тарны. – Аран и Ксавий остановились неподалеку от трона, где им было выделено отдельное место и стол, за которым они будут восседать.

– У вас довольно-таки необычные традиции, – Ксавий с нетерпением ожидал момента, когда сможет выпить. Вино могло помочь заглушить головную боль, которая не отпускала мужчину с самого утра. – Король Дамерта никогда бы не позволил кому-нибудь столь пышно отпраздновать свое достижение. Человека, скорее всего, просто удавили бы.

– Первым правителем этой страны был Тарн. Недаром Тарнбальд. Корни у обеих семей переплетаются так сильно, что Бальды без Тарнов уже не смогут существовать. Так же как я не могу существовать без Мариль Тарн. Если бы она разбилась при падении с башни, не знаю, что бы я тогда делал.

Триумфатор Марий остановился перед императором и склонился на одно колено, глядя в глаза своего повелителя. Над троном Ксавий увидел огромное изображение Стольбрида, который выглядел грозно и внушительно. Рядом с ним художники изобразили и Аммока с большой луной в руках. После спасения города от Кровавня Ксавий встречался с Адельтом лишь единожды. Разговор тогда выдался коротким, император решил посетить города на западе империи. Там располагался маршальский штаб, откуда генералы и маршалы руководили войсками, раздавая указания, которые передавались гонцами непосредственно войсковым командирам.

– Марий Тарн. Ты верно послужил империи, поэтому удостоился такой чести, как триумф. Тебе удалось заключить союз, который поможет нам победить в этой войне. – Голос Адельта был слышен по всему залу.

– Благодарю, благословенный император. Ваша молитва и Стольбрид помогли мне выполнить предначертанное.

– Испей же из этого кубка, – император протянул советнику кубок сакари. – Надеюсь, что в будущем нас ждет немало таких достижений.

Пока Марий пил вкусный сакари в зале царила абсолютная тишина. Некоторые люди даже затаили дыхание, ожидая опустошения кубка. Когда последняя капля была поглощена Марием, он резко развернулся и разбил кубок об пол. Напиток ему понравился, и никто не ушел из зала облитым. Все вокруг взорвалось смехом, разговорами и хлопками рук. Император снисходительно похлопал по своему запястью и откинулся на спинку трона, предоставляя право сегодняшнего вечера Марию, который дал знак начинать пить и есть.

– Я всегда считал, что императоры это самые несправедливые и жестокие люди, но твой отец полностью опровергает все мои представления.

– Он сдерживает свое властолюбие, но иногда мне кажется, что отец способен разом прикрыть все эти советы и установить полную диктатуру своей власти. А вон и дядя Ашай. – Советник Ашай Бальд оказался широкоплечим черноволосым человеком с золотой серьгой в ухе. Такие серьги носили обычно только моряки, которые не чурались украшать себя различными способами.

– Твой дядя любит море?

– Мой дядя любит читать про море, но от самого моря его тошнит. Ты можешь любить свою мечту, но мечта может не полюбить тебя. Вычитал в какой-то книге.

Попробовав сакари, Ксавий почувствовал жжение в горле, а потом на него нахлынула волна прохлады. Напиток мгновенно утолял чувство жажды и прочищал голову, действуя подобно лекарству. Боль утихла. Расслабленный Ксавий принялся за