— Либо они смогли эволюционировать и открыть эту способность, — добавила Нола. — Такое уже случалось с королевой Вайлу, когда Дикстер уничтожил все её Ульи.

— Вот бы добыть образец её крови, и можно было бы с уверенностью ответить на этот вопрос, — вздохнула Валькирия.

— Кстати, Капитан, почему ты не добыл пару образцов королевы Окари, — Юм едва ли не повис на мне.— Мы бы сейчас с тобой купались в деньгах.

— Ну извини. Мой арчер после болот и так наладом дышал. А теперь и вовсе вышел из строя. Эйн его сожрал, — ответил я.

— Эйн? Тигрид ваш, что ли? — поинтересовалась Валькирия.

— Тигрид — Марта. И она девочка, — Юм достал её из отсека.

Марта сонно посмотрела на нас. Посмотрела на меня. Свернулась клубочком на гигантской руке Юма и закрыла глаза.

— Эйн — это мое Сердце Роя. Я же гибрид. Он распространяет по мне ткани заражения.

— А, еще один гнилой изнутри, — едко сказала Валькирия.

Отвечать ей я не стал. Пусть завидует.

Мы сошли с лестничного пролета. Гермодверь открылась, пуская нас в широкий и высокий коридор. Здесь сновали механоиды — много механоидов. И все высокоранговые. При виде Герцога они либо отдавали честь, либо приветствовали словами, либо уходили с дороги куда подальше. Я поймал на себе несколько заинтересованных взглядов. Прайм стоял у лифтовых платформ и ждал нас. Возле него терлись несколько крупных механоидов А-ранга. Один из них чуть толкнул Кальбера в плечо.

Я было рванул, но тяжелая рука тут же схватила и остановила меня. Обернувшись, я посмотрел на Юма. Он покачал головой и сам сделал несколько шагов вперед.

— Прайм! Проблемы? Кого-то за борт нужно выкинуть?

Юм выкрутил громкость динамиков на полную, что слышно его было не только в этом коридоре, но и в прилегающих комнатах.

Механоиды рядом с Праймом обернулись. Увидели нас. Увидели Герцога. И вытянулись как по струнке.

— Не, всё нормально. Правда, ребята?

Механоиды, ещё полминуты назад пытающиеся наехать на моего бойца, сдали позиции.

Прайм отлип от стены и выставил вперед прозрачную капсулу, в которой сидела тварюшка. Половина капсулы была заполнена водой.

При виде Герцога тварь спиной прижалась к стенке капсулы и боялась. Я видел этот страх. И мне от этого стало неприятно.

— Так это то, за чем мы гонялись? — поинтересовалась Нола, наклоняясь вперед.

— Ага. И она очень нас боится.

Т-Нуль-Пространство

Орбита Фалора

Жареная пташка

Валькирия резким движением разбила капсулу, и тварь шлепнулась на пол. Неуклюже замахала лапами в разные стороны и бросилась… на меня — и ударилась об энергощит в сантиметре от моей ноги. Запищала как раненый зверек. Едва щит упал по моей команде, как существо обхватило мою ногу всеми конечностями и повисло.

— Она видит в тебе своего сородича, — хмыкнула Валькирия. — Бери ее и идем.

Следующие события стали неожиданными для всех. Из сочленений пластин моего механоида вырвались органические жгуты. Они схватили тварюшку, оторвали от меня и швырнули в руки Прайма. Тот на рефлексах успел поймать подарочек. Тем временем жгуты втянулись обратно, плотно закрыв пластины.

— А что, так можно было? — потрясенно спросил я.

— Ревнивое у тебя сердечко, Ка-пи-тан, — протянула Валькирия.

— Заканчивай этот балаган, Валькирия. Идем, — сказал Герцог и двинулся первым. — Нас и так заждались.

— Придется тебе побыть нянькой, — сказал я Прайму.

Командный мостик флагмана разделялся на три уровня. На верхнем находились механоиды за пультами управления. Абсолютно все техноиды. Специализация — техники. Второй уровень — боевая палуба. Здесь находилось порядка пятидесяти механоидов. Они стояли за пультами управления орудиями. Следили за системами, щитами.

На третьем уровне были мы. Он находился ниже остальных. Здесь развернули полноценный штаб. Фавориты стояли, наклонившись над большой развернутой картой планеты. На ней отображались в реальном времени Рой, все задействованные механоиды и висящие в атмосфере и на орбите корабли.

Один из них заметил нас.

— А, Кэл. Уже с новичками? Решение окончательное?

Говоривший фаворит выглядел странно. Это был этакий парящий шар с механическим лицом. Кэндрикс SS+/49. Фаворит Фрилансеров.

Остальные посмотрели в нашу сторону.

— Встретились по пути. Он вам зверька принес.

Шар мгновенно исчез, чтобы через полсекунды оказаться перед Праймом. Тот от такой неожиданности отшатнулся.

— Так-так, что тут у нас? — из шара вылезли толстые механические конечности.

Тварь завизжала и попыталась уползти из рук Прайма, но Кэндрикс был быстрее. Щупальца схватили зверька, подвесив кверх тормашками. Тварюшка заверещала. На её животе появилась кровавая полоса. Кусок мути ударил прямо в лицо Кэндрикса. Послышалось шипение, и в воздухе запахло чем-то отвратительным. Я прикрыл нос рукой. Какой нос? У меня же его нет! Эйн услышал мою команду, и я перестал ощущать этот тошнотворный запах.

Тем временем фаворит Фрилансеров вел себя спокойно. Новым появившимся щупальцем он достал из пространственного кармана клетку в три раза больше, чем была ранее разбитая. Засунул туда тварюшку и опустил на пол.

— Какая у тебя закалка карбиона? — поинтересовался Герцог, молча следящий за всем этим.

— Фиолетовая с красным, — ответил тот и телепортировался.

Благодаря Эйну я почувствовал, где он. Кэндрикс оказался в техническом углу. Он щупальцами снимал с себя детали, на которых попала жидкость, и заменял их вновь появившимися.

— Прожигает не хуже заражения. И игнорирует синие щиты. Даже мне придется при попадании идти на замену, — и наклонил голову в мою сторону. — И именно сейчас среди нас есть один механоид, способный эту муть блокировать.

— Тут нужно понять, что дает ему эту способность — гибридная составляющая или Ядро Оруса. В первом случае можно исследовать мутировавший орган и понять принцип действия. Во втором — идти на поклон к Призракам за информацией.

Я напрягся. Вот только встречи с Призрачной стражей мне не хотелось. Они могли раскопать то, что не следовало.

— Вы так говорите, как будто меня здесь нет, — я сложил руки на груди.

— Твое мнение, мальчик, не имеет в этой ситуации роли. Есть глобальная проблема. Вот эта тварь, — щупальце указала на клетку, — пробивает синие щиты на раз два, препятствует движению и заражает механоида. Если в течение часа не сделать что-нибудь с этой мутью — она начинает разъедать корпус до самого Ядра Оруса. Очень плохо поддается выжиганию, ещё хуже замораживается. Эфирное оружие с ней справляется на ура, но ты пробовал эфирным клинком вытирать слизь? А я пробовал. Вреда больше, чем пользы. И это одна тварь на целой планете устраивает нам такой переполох. А что если их будет тысячи? Нам придется отступать. Бросать колонизацию. Запереться на одной планете, куда нас загонит Рой. Поэтому жизненно важно, чтобы мы получили ответ — что дает тебе эту способность и можно ли её воссоздать.