стараясь не разбудить друзей, обулся, взял свою легкую курточку и выбрался наружу.

Костер к этому времени полностью прогорел, оставив после себя черный холмик золы. Юра сложил пирамидку из дров, сунув в ее центр скомканную бумагу, и поджег всю конструкцию. Огонь быстро охватил ее, затем перекинулся на сухие ветки. Убедившись, что костер разгорелся, Юра присел подле него и выключил фонарь.

Странно и непривычно было сидеть одному посреди леса, в окружении ночной темноты. В компании друзей Юра чувствовал себя здесь значительно увереннее, но теперь, когда приятели спали в палатке, а он, фактически, пребывал в одиночестве, страх вновь начал набирать обороты. В свете разгоревшегося костра вновь проступили из тьмы очертания покосившихся деревянных крестов. Юра невольно поежился. И как их угораздило заночевать на кладбище? Они ведь, фактически, разбили свой лагерь на костях. Возможно, он прямо сейчас сидит на чьей-то могиле, настолько старой, что от нее не осталось ни креста, ни земляного холмика.

Юре подумалось, что они выбрали удивительно неподходящее место для своего ритуала. Разве можно открывать портал в иной мир посреди кладбища? Да и в какой мир он может вести? И почему это кладбище расположено так близко к деревне? И почему люди покинули свои дома? Почему предоставили лесу поглощать их селение, а сами то ли разъехались отсюда, то ли....

Юра вздрогнул и резко вскинул голову. Ему показалось, что из глубины кладбища донесся какой-то звук. Вроде как хрустнула ветка. В обычном лесу подобный звук едва ли мог бы удивить, но только не здесь, где царила странная неестественная тишина и полная безжизненность.

Резко вспотевший от страха паренек попытался убедить себя в том, что ему показалось. В самом деле, ну он же не маленький ребенок, чтобы верить в сказки о вылезающих из могил мертвецах.

Но в том-то и дело, что в подобные сказки он давно не верил. И боялся он вовсе не мертвецов. А того, что могло прийти сюда сквозь открытую ими дверь.

Одному богу было известно, что обитало там, за гранью их мира, какие кошмарные создания могли таиться за тонкой незримой преградой, дожидаясь любого шанса просочиться сквозь открывшуюся брешь. Могло оказаться и так, что дружелюбных миров нет вовсе, что вокруг них сплошное царство ужаса, кишащее монстрами. И стоит только распахнуть дверь, как несметные орды этих тварей хлынут сквозь нее и обрекут человечество на гибель.

От этих мрачных мыслей Юру отвлек новый треск ветки. Теперь сомнений не было – ему не показалось. Там действительно кто-то был. Какой-то зверь, или даже человек. Или....

Дрожащей рукой Юра потянулся к фонарику. Нужно было немедленно разбудить друзей, но парень так перепугался, что боялся издать хоть какой-то звук. Он нащупал фонарик, обхватил его пальцами и поднял перед собой. А затем включил, направив его луч на старое кладбище.

Объявший Юру ужас был так силен, что паренька буквально парализовало. Он застыл на месте, продолжая держать фонарь трясущейся рукой. Свет его выхватывал из тьмы череду покосившихся крестов и земляных холмиков, а дальше, на самой границе с лесом, в полумраке, Юра различил стоящие в ряд черные фигуры.

Стоило свету упасть на них, как фигуры пришли в движение и бесшумно бросились через кладбище к палатке. Юра выронил фонарь, распахнул рот для крика, но наружу вырвалось чуть слышное сипение. Ему почудилось, что невидимые пальцы сдавили его горло мертвой хваткой. Паренек попятился, оступился, и рухнул на спину, зацепив рукой стенку палатки. Изнутри донеслось недовольное бормотание Кирилла:

– Эй, что там такое? Хватит шуметь.

Юра повернул голову и увидел черные фигуры, надвигающиеся со всех сторон. Свет костра окрашивал их в багровые тона.

Он, наконец, нашел в себе силы, чтобы закричать, но не успел. Что-то бросилось на него, твердые пальцы сдавили горло, а колено уперлось ему в грудь, не позволяя сделать вдох. Задыхаясь, он расслышал испуганные крики своих друзей. Затем пронзительно завопил Кирилл, но вопль этот резко и страшно оборвался.

Юра дернулся еще несколько раз, отчаянно борясь за свою жизнь, но затем силы оставили его, и он провалился в черную холодную пустоту за гранью этого мира.

7

Следующие две недели весь район жил на военном положении. Армейские части перекрыли дороги и наводнили населенные пункты, в небе постоянно курсировали вертолеты. Стоял несмолкаемый лай овчарок и вой сирен. Местные жители сроду не видели такого количества полицейских и солдат.

Операция продолжалась до тех пор, пока последний из сбежавших заключенных не был пойман. Но оставался нерешенным главный вопрос – каким образом все двери тюрьмы строгого режима распахнулись в один и тот же миг? Именно это позволило заключенным совершить массовый побег, быстро перебить охрану и вырваться на свободу. К счастью, персонал тюрьмы успел сообщить о побеге, и район удалось оцепить до того, как матерые рецидивисты растеклись по всей стране.

И все же без жертв не обошлось. Беглые преступники остановили несколько машин на пролегающей неподалеку от тюрьмы дороге и расправились с их владельцами, а затем попытались скрыться на захваченном автотранспорте. Да еще в окрестном лесу была найдена разорванная палатка и тела трех подростков, зверски убитых разбежавшимися нелюдями. Что эти трое делали в том лесу, так и не удалось установить. Вероятно, мальчишки отправились в поход на природу, выбрав для этого не то место и не то время. Правда, тот факт, что свой лагерь они разбили посреди заброшенного кладбища, а возле их палатки на земле была обнаружена начерченная недавно пентаграмма, наводил на определенные подозрения. Но на фоне массового пробега заключенных все прочее казалось сущей мелочью, и никто не придал этому большого значения. Ну а обнаруженную среди вещей убитых старую книгу, содержащую в себе какие-то наговоры и заклинания, вообще не стали упоминать в протоколе, чтобы еще больше не запутывать дело. А затем она и вовсе куда-то пропала. Вероятно, кто-то из сотрудников забрал ее себе, в качестве сувенира.

У костра 5

– Тебя послушать, так в Росси одна сплошная жуть творится, – заметил Линь. – Повсюду ведьмы, маньяки и прочие ужасы.

– Э, это не ужасы, – презрительно отмахнулся Сунь. – Это детские страшилки. Хочешь, расскажу тебе действительно страшную историю? Без шуток.

– Давай! – загорелся Линь.

– Уверен? – уточнил Сунь, многозначительно глянув на приятеля. – Смотри, как бы ты потом об этом не пожалел. Как начнешь по ночам просыпаться с криком, меня в этом не обвиняй.

– Что? – возмутился Линь. – Ты за ребенка меня держишь? Меня страшилками не проймешь! Рассказывай свою историю!