– Ну, увидели что-нибудь? – спросил у них Юра, когда уставшие друзья присоединились к нему.

– Да, – ответил Кирилл. – Увидели, что идти нам придется только по приборам.

– Прибор надежный! – заверил его Иван, и показал свой компас.

– Я в приборе не сомневаюсь, – пояснил Кирилл. – Меня беспокоит тот, кто его использует.

Вновь они взвалили рюкзаки на спины и побрели в обход холма, а затем дальше, в направлении, которое подсказывала им стрелка компаса.

2

– Просто признай, что мы заблудились, – потребовал Кирилл.

Холм они миновали час назад, но до сих пор так никуда и не пришли. Лес, окружающий их, начал меняться. Он заметно поредел, деревья стояли далеко друг от друга. Зато возросло количество кустарника и мелкой поросли, в иных местах образующих непреодолимую живую преграду.

– Нет, мы не заблудились! – сердито возразил Иван. – С чего ты это взял?

– Да с того, что мы идем уже часа три, – проворчал Кирилл. – За это время мы должны были два раза пересечь весь этот лес.

– Это вряд ли, – заметил Юра.

Продвигались они довольно медленно, часто отклоняясь от маршрута, чтобы обогнуть очередное препятствие, встававшее на их пути. И хоть времени и сил было затрачено немало, покрытое расстояние вышло довольно скромным.

– Что ты предлагаешь, все бросить и повернуть назад? – сердито спросил Иван. – Мы столько к этому готовились, и теперь, когда мы находимся в шаге от цели, ты хочешь все отменить?

– Не хочу я ничего отменять, – возразил ему Кирилл. – Но и таскаться по этому лесу впустую тоже не хочу. Через пару часов стемнеет. Что мы будем делать тогда?

– Поставим палатку и заночуем, – пожав плечами, ответил Иван. – В чем проблема? Мы ведь и собирались заночевать в лесу.

– Не в лесу, а на месте, – поправил его Кирилл. – Это не одно и то же.

– Парни, идемте! – взмолился Юра. – Не будем тратить время. Вдруг мы уже близко.

– Так и есть, – поддержал его Иван. – Вот увидите.

Они двинулись дальше. Кирилл непрерывно ворчал что-то себе под нос, Иван, стараясь не слышать его, шагал впереди. Он же первым различил среди зарослей деревянную стену строения.

– Смотрите! – выпалил он, рукой обозначая направление.

Друзья подбежали к нему.

– Это оно? – спросил Кирилл.

– Думаю, да, – ответил Иван. – Идем, нужно выяснить наверняка.

Пробившись сквозь густые заросли колючего кустарника, они вышли к стоящему посреди леса дому.

Точнее говоря, это был не дом, а жалкие его остатки. Уцелел только сруб, сложенный из сгнивших в труху бревен. Крыша давно провалилась внутрь строения, заполнив собой все пространство избы. Окна и двери зияли пустыми проемами.

Друзья обошли дом по кругу, затем заглянули внутрь. Кроме мусора там не было ничего.

– Если это та самая деревня, здесь должны быть и другие дома, – сказал Иван. – Давайте их поищем. Нужно убедиться в том, что мы не ошиблись.

Ошибки не было. Посреди леса, умело прячась в зарослях кустарника, стояли древние полуразрушенные избы, покинутые своими хозяевами много лет назад.

Убедившись в том, что они нашли деревню, Кирилл задал вопрос:

– И что теперь? Как мы найдем нужное место?

– Думаю, оно должно как-то выделяться, – предположил Иван. – Ты же знаешь, обычно так и бывает.

Кирилл покосился на ближайшую избу, которая едва проступала из-за густых зарослей.

– Тут что-то пока ничего не выделяется, – заметил он.

– Значит, нужно искать, – произнес Иван. – Давайте разделимся….

Он еще не успел закончить свое предложение, как Юра поспешно перебил его.

– Нет-нет, этого мы делать не будем!

– Чего именно? – спросил Кирилл.

– Разделяться, вот чего.

Иван и Кирилл, переглянувшись, захихикали. Юра покраснел, но не сдался. Ему было страшно в этом лесу, и он не пытался этого скрыть. В компании друзей он умудрялся держать себя в руках, но стоит ему остаться в одиночестве, как разыгравшееся воображение неминуемо ввергнет его в панику. Все начнется с малого – ему станет казаться, что он чувствует на себе чей-то взгляд. Затем начнет замечать среди деревьев неясные силуэты. Услышит звуки, усиленные и дорисованные воображением. И вот, пожалуйста, хорошая крепкая паника готова к употреблению.

– Слушай, мы же не собираемся расходиться далеко, – успокоил его Иван. – Будем постоянно перекрикиваться. Просто нам нужно осмотреть здесь все, а времени до ночи осталось немного.

– Тут ведь никого нет, – добавил Кирилл. – Некого бояться. Мы единственные живые существа в этом лесу.

Это было похоже на правду. За все то время, пока они шли сюда, ни один из них не услышал и не увидел никакого зверья. Лес стоял будто мертвый, что только добавляло Юре причин для страха.

И все же он нехотя согласился на предложение друзей.

– Только давайте не расходиться далеко, – взмолился он. – И не вздумайте от меня спрятаться.

– Черт! Я только хотел это предложить, – досадливо выпалил Кирилл, и все трое засмеялись.

– Ладно, – сказал Иван, – давайте так: Кир, ты иди туда, а ты Юрка вон туда. Ну а я пойду вот здесь.

Едва друзья пропали из виду, скрывшись в густых зарослях, как Юра тотчас же пожалел, что не настоял на своем. Все, что он предвидел, начало стремительно воплощаться в жизнь. Он сразу же ощутил на себе чей-то зловещий взгляд, тяжелый и пристальный. И хотя разум твердил ему, что это лишь игра воображения, легче от этого не стало.

– Эй, ребята, вы где? – позвал Юра, очень надеясь, что голос друзей немного ободрит его.

Иван отозвался сразу же.

– Да здесь мы, здесь, – прокричал он где-то неподалеку. – Только ведь разошлись. Как у тебя там? Ничего не нашел?

Юра огляделся. Вокруг него вставал все тот же лес. Он заметил в зарослях еще одну избу, но она ничем не отличалась от прочих построек покинутого селения. Поэтому он ответил:

– Нет, тут ничего интересного.

В этот момент прозвучал голос Кирилла.

– Помогите! Спасите! – кричал он, явно дурачась. – Меня уже едят! Юрка, я им сказал, что ты вкуснее и жирнее. Они к тебе пошли. Встречай.

– Придурок! – прокричал ему Юра.

– Пацаны, хватит! – потребовал Иван. – Давайте займемся делом.

Они продолжили бродить по заросшей лесом деревне, оставленной людьми много лет тому назад. Юра то и дело звал друзей, и те охотно откликались, информируя о том, что находятся неподалеку. Парень честно вертел головой по сторонам, высматривая то самое необычное, но его окружал все тот же ничем не примечательный лес.

А время, меж тем, шло. И вскоре Юра заметил, что небо над головой начинает темнеть. Надвигался вечер.

– Ребята, ночь скоро, – прокричал он. – Пора устраивать лагерь.

– Сейчас, – отозвался Иван. – Еще десять минут. Ты не стой на