– Ищу я, ищу, – проворчал Юра. Их затея нравилась ему все меньше. То есть, сама-то затея нравилась, но только не ее воплощение. На стадии планирования все это выглядело проще и легче.

Впереди замаячила стена кустарника, и Юре ужасно не хотелось ломиться сквозь нее. Но совесть не позволила ему отлынивать от работы. Он ведь тоже хотел найти то самое место.

Преодолев заросли, и стряхнув с себя застрявшие в волосах листики и сухие веточки, Юра поднял взгляд и обмер.

Прямо перед ним раскинулось обширное пространство голой земли, лишенной даже намека на растительность. Тут и там высились едва заметные прямоугольные холмики, над которыми торчали почерневшие от времени деревянные кресты.

Кладбище.

3

Старое, даже, пожалуй, древнее кладбище, где людей не хоронили уже многие десятилетия. В предзакатных сумерках зрелище это оказалось столь мрачным, что Юра невольно попятился обратно в заросли кустарника. И хотя он понимал, что наличие кладбища подле деревни не является чем-то аномальным, его неслабо пробрал страх. Главным образом потому, что погост располагался слишком близко к заброшенному населенному пункту, и начинался буквально в пятидесяти метрах от последней избы. В голову невольно закрался вопрос – как же местные жили здесь, когда из их окон открывался чудесный вид на могилы?

Кое-как возвратив себе дар разумной речи, Юра пронзительно завопил:

– Ребята! Идите сюда!

– Что там? – отозвался Кирилл. – Тебе скучно?

– Заткнись, болван, и дуй сюда живо! – сорвавшись, сердито рявкнул Юра.

Вскоре послышался шелест сухой листвы, и Юра различил своих друзей, пробирающихся к нему сквозь заросли. Они присоединились к нему, и уставились на старые могилы. Вид почерневших, покосившихся крестов производил сильное впечатление. Но еще больше озадачивало полное отсутствие растительности на месте погребения. Обычно кладбища, если за ними не ухаживали люди, быстро зарастали флорой, а тут землю словно бы нарочно посыпали солью, убив на ней все живое на многие годы вперед.

– Все интереснее и интереснее, – пробормотал Кирилл.

Юра выбрал бы иное слово – страшнее. Кладбище само по себе не самое веселое место, а старое, давно заброшенное кладбище, и подавно. А когда речь идет о старом кладбище посреди леса, и ночевке возле него, о веселье нечего и мечтать. Ночевать же им, как тут же сообразил Юра, придется где-то здесь. Ох и веселенькой же будет грядущая ночка.

– Думаешь, это оно? – спросил Кирилл, обратившись к Ивану.

– Похоже на то, – задумчиво ответил тот. – Отсутствие растительности – верный признак. И то, что кладбище устроено именно здесь, тоже неспроста. Раньше люди знали о таких местах, умели их выявлять.

– Но почему именно кладбище? – проворчал Кирилл. – Почему не что-то другое?

– Возможно, когда-то и было другое. Очень-очень давно. Какое-то святилище, или вроде того. Потом святилище исчезло, но место это по-прежнему считалось особенным. Да и кладбища, это не просто места для утилизации покойников. Это, своего рода, граница между мирами. По крайней мере, в это верили раньше. Понимаешь?

– Да, – протянул Кирилл. – Может, ты и прав.

Медленно они побрели между старых надгробий. Могильные холмики, размытые дождями, были едва различимы. У многих не уцелело крестов – они давно упали и сгнили, обратившись в труху. Но устоявшие кресты выглядели вполне прочными. Кирилл протянул руку, желая коснуться одного из них, но в последний момент успешно передумал.

Кладбище имело форму почти идеального круга, границы которого были довольно четко отчерчены стеной обступавшего погост леса. Могил здесь было много, но большинство из них давно исчезло – кресты сгнили, а холмики сровнялись с землей и перестали различаться на общем фоне.

– Пацаны, темнеет, – напомнил друзьям Юра.

Его приятели, словно завороженные, бродили меж надгробий, пытаясь прочесть нацарапанные на крестах надписи. Они словно не замечали, что к ним стремительно подбирается ночь. А ведь они еще даже не начали устраивать лагерь.

– Точно, – опомнился Иван. – Нужно поставить палатку и развести костер.

– И поужинать, – напомнил Кирилл. – Я жрать хочу как никогда прежде. Это все свежий воздух нагнал аппетита.

– А где мы поставим палатку? – спросил Юра. – Может, вернемся назад к одному из домов?

– Зачем? – удивился Иван. – Вот же отличное место. Здесь ни травы, ни деревьев.

Этого-то Юра и боялся. Друзья решили заночевать прямо на кладбище. Ну, не прямо на нем, а с краю, возле стены деревьев. Но, фактически, это тоже была территория кладбища. И сидя ночью у костра, они будут видеть во мраке зловещие силуэты древних крестов.

Палатка была новая, купленная специально для этого похода, поскольку в прошлом друзья ни разу не выбирались на природу с ночевкой. Но они подготовились – несколько раз до этого собирали и разбирали палатку, так что дело это не было для них в диковинку. И в походных условиях они справились с ним так же легко, как и в квартире Ивана.

В дровах для костра недостатка не было – на краю кладбищенского круга лежало упавшее сухое дерево, способное обеспечить их топливом на целую неделю. Ребята наломали с него веток с запасом, чтобы точно хватило до утра.

Не имея походного опыта, пищу с собой они взяли специфическую – чипсы, шоколадки и сок. Все эти лакомства радовали вкусовые рецепторы, но друзья после продолжительного странствия по лесным дебрям с куда большим удовольствием прошлись бы по тушенке или бутербродам.

Иван первым покончил с ужином, взял свой рюкзак и вытащил из него некий прямоугольный предмет, завернутый в его футболку. Внутри оказалась старая потрепанная книга в черной обложке.

– Ну, что же, – произнес Иван, нежно поглаживая ладонью толстый том, лежащий у него на коленях, – час настал.

Юра трусливо огляделся по сторонам. За кругом света, созданным горящим костром, воцарилась ночная темень. Лес, опоясывающий старое кладбище, чернел непроницаемой стеной, а над ее зубчатой вершиной зажглись редкие звезды. Ближайшее надгробие с покосившимся крестом находилось от них всего в десяти метрах, и было отлично видно от палатки. Старая древесина креста отражала алый свет огня, отчего казалось, что крест светится самостоятельно.

– Может, отложим это до завтра? – рискнул предложить Юра.

– Зачем? – удивился Иван.

За Юру ответил Кирилл.

– Толстячок боится, что среди ночи из старых могил полезут местные, – заметил он ехидно.

– Ничего я такого не боюсь! – проворчал Юра.

– И правильно делаешь, – одобрил Кирилл. – Я слышал, зомби любят мозги, а не жир. Тебе ничего не грозит.

– Вот и хорошо, – сказал Юра. – Пусть лучше они сожрут тебя, шибко умного. Только когда начнут пожирать заживо, ты уж сильно не кричи, не буди нас.

– Эй, да хватит вам, – поспешил успокоить друзей Иван. – Какие еще