ни на миг! Поэтому так легко нашёл. Засёк ещё до того, как я сняла браслет.

— Приказ был странный, — продолжил Ингвард, — тянуть время и не причинять вреда второй блондинке. При этом обставить всё как попытку похищения.

Вот, значит, почему меня тащили к порталу! Но… зачем? Провоцировали дракона?! Хотели усилить нашу связь? Надеялись, что после этого откат от блокиратора добьёт вторую ипостась Эдмунда?

— А по поводу Лауренсии я не ошибся, — с мрачным видом добавил некромант, — её душу действительно хотели заменить. Только не тем, кем мы подумали вначале.

— Как это? — недоумённо уточнила я, вспоминая лекции по теоретической некромантии.

Практика по этому предмету начиналась с третьего курса, а пока мы изучали основы и знания имели соответствующие. Я могла рассказать о разновидностях нечисти и отличить упыря от гуля, но совершенно не разбиралась в нюансах. А допросы духов, призыв, воскрешение и вовсе были тайной за семью замками.

Некроманты ревностно оберегали свои секреты, и я боялась, что Йохара проигнорирует вопрос, но оборотень удивил меня.

— Если госпожа ректор не возражает, я проведу небольшой экскурс для адепток? — спросил оборотень. — Иначе они ничего не поймут.

— Не возражаю, — кивнула наставница.

От услышанного перехватило дыхание, и мы затихли, словно мыши, боясь спугнуть удачу. Внеплановая лекция по некромантии, да ещё от лучшего мастера империи — неслыханная удача!

— Вы знаете, почему ритуал замены души относится к запрещённым арканам? — спросил Йохара, окинув нас внимательным взглядом.

Кажется, экзаменовать адептов любила не только Элисандра. Ну да ладно, на этот вопрос я знала ответ.

— Во время ритуала паразит «съедает» душу хозяина, — на одном дыхании выпалила я, — полученной энергии ему хватает на пару недель, а после он начинает охотиться на других магов, питаясь их жизненной силой.

— Верно, — удовлетворённо кивнул Ингвард, — и раз основы вам известны, перейдём к деталям. Духов-паразитов делят на три вида: вольные души, управляемые паразиты и ментальные клоны. О первых двух вам известно из лекций.

— К вольным относятся неупокоенные души сильных магов, — припомнила Лесли, — тех, кто совершил страшное преступление и потерял право на воскрешение или перерождение.

— А обычными паразитами называют духов, прислуживающих шаману или некроманту, — продолжила Беатриса, — они зависят от воли хозяина, но в случае опасности могут покинуть новое тело, вернувшись к призвавшему их колдуну.

— И мы подозревали, что к Лауренсии хотели подселить именно такого духа, — кивнул Ингвард, — но ошиблись.

— Только не ментальный клон! — обречённо простонала Элисандра.

Мастер Рейнгарс и Эдмунд промолчали, но заметно помрачнели. И от этого прошибла оторопь… во что же мы влипли?!

— Боюсь, это именно он, — устало ответил Ингвард и, повернувшись к нам, добавил: — В отличие от обычных паразитов, клон пожирает не только душу хозяина, но и его личность. Древние клоны могут сотни раз менять хозяев, сохраняя опыт и знания каждого. А ещё могут создавать дочерних клонов, перекидывая в них часть знаний.

Бездна… и как бороться с такой напастью?! Неужели…

— Похоже, кукловод — это основной клон, а в тело Лауренсии планировали подселить его копию, чтобы после он мог перебраться туда целиком, — подтвердил мои опасения некромант.

— А почему он сразу не вселился в тело принцессы? — удивлённо уточнила Лесли.

— Слишком опасно, — ответил Эдмунд, — потеря дочернего клона ничем не угрожает основному. Кукловод запросто создаст ещё десяток копий и повторит попытку без риска захватить тело принцессы.

— К тому же копия не фонит, — добавил Ингвард, — и не требует подпитки.

— Как это? — встрепенулась я. — Все паразиты…

— Клоны относятся к истинной нежити, — перебил меня некромант, — они могут самостоятельно восстанавливать свои резервы и использовать обычные магнакопители. А также самостоятельно подпитывать свои копии.

— ЭТО вообще реально победить? — ошарашенно выдохнула Лесли, озвучив наши общие опасения.

— Вполне, — кивнул Ингвард, — нужно уничтожить тело носителя до того, как клон покинет его.

Как просто на словах и почти невозможно на практике! Как убить того, кто может в любой миг сбежать, бросив тело, словно ненужный балласт?

Зато теперь понятно, почему кицунэ настолько сильна! Даже страшно представить, сколько тысячелетий она копила свои знания и силу. Только зачем ей император? И… я?

Если ей нужна моя душа и магия, почему не вселилась в меня при первой встрече? К чему такие сложности? И зачем ей тело Лауренсии?

— Я могу понять всё, кроме одного, — нахмурился император, — при чём здесь адептки? Зачем их заманили в лес и пытались «похитить»?

— Не знаю, — покачал головой Ингвард, — кстати, по поводу адепток. Напавшая на вас личеловка не единственная «гостья» в замке. Глорин случайно потревожил целое гнездо и…

— В смысле потревожил гнездо? — прошипел Эдмунд.

— Вчера ночью я попросил близнецов, Синтию и Глорина проверить тайный лаз возле комнат Лауренсии, — пояснил Аббас, — хотел убедиться, что там никто не прячется. Как видишь, не зря.

— Они должны были немедля сообщить о находке, а не пытаться лично упокоить гнездо! — возмутился император. — Из-за них едва не пострадали адептки!

— Не пытались они никого упокоить, — хмыкнул Ингвард, — во время вылазки Синтия засекла за поворотом неясное шипение, и гном закинул туда шашку с усыпляющим газом.

— В итоге из вентиляции вывалилась нервная, но слегка контуженная личеловка, — усмехнулась Элисандра, — что ж, эта компания в своём репертуаре!

— Зато план дяди работает! — рассмеялась Лесли. — Они не успели приехать, а уже посеяли хаос и расстроили планы кукловода.

— Ну, разве что с этой точки зрения, — скривился император. — Ладно, где остальные личеловки?

— Двоих поймали близнецы, — ответил некромант, — одна сбежала, и её добили вы с Элисандрой. Но я осматривал гнездо и уверен, что была ещё одна.

Четыре личеловки. Выходит…

— Здесь четверо духов-паразитов? — ужаснулась я. — Или они за клоном ползали, «стирая» его шлейф?

— Клоны могут самостоятельно заметать ментальный след, так что личеловок привезли для его помощников. — заметив мой недоумённый взгляд, Йохара добавил: — Вы же не думаете, что кукловод мог провернуть такое, не имея во дворце влиятельного союзника?

Союзник точно есть, возможно, даже не один. Но мы думали, что кукловод ментально воздействует на слуг и стражу, заставляя их работать на себя. Хотя предательство тоже не исключали. Даже Сандерса подозревали, пока не выяснилось, что он связан с императором клятвой крови.

— Я не ожидала, что союзники окажутся духами-паразитами, — честно ответила, пытаясь осмыслить услышанное и оценить масштаб катастрофы, — думала, он превратил слуг в марионеток…

— Это идеальное решение для быстрых спецопераций, — перебил меня мастер Рейнгарс, — но длительное, непрекращающееся