— Выпьете чаю? — спросила Валерия Федоровна,прикрыв дверь. — Рассказывай, что тебя привело к нам.

— Хотела встретиться с Марком Абрамовичем.

— У него отпуск. Уехал на рыбалку с внуками. Ты их неузнаешь. Совсем взрослые. А помнишь, как вы с Антошкой залезли на крышу? Онтеперь в областной больнице. Хирург, золотые руки, что неудивительно.

Валерия Федоровна быстро двигалась по кабинету. Включилаэлектрический чайник, достала из шкафа чашки, банку с вареньем и лимон наблюдечке. Алексей Дмитриевич топтался возле двери, нерешительно улыбался,должно быть, переваривал слова Валерии Федоровны о своем диагнозе.

— Присаживайтесь, — предложила гостеприимнаяхозяйка.

— Спасибо, я не любитель чая, — вежливо ответилКовалев.

— Могу спирта налить. Это шутка, — махнула онарукой, заметив, как страдальчески сморщилась его физиономия. — МаркАбрамович будет через несколько дней. Мобильный он с собой не берет, чтобыудовольствие не портили. Ты по делу или просто так?

— Хотела поговорить.

— Может, я смогу помочь? — Она смотрела синтересом и теперь говорила серьезно.

— Несколько месяцев назад погибла журналистка, моязнакомая.

— Ах, вот что… Мне сказали, ты теперь занимаешьсяпереводами?

— Так и есть. Но это дело меня очень интересует.

Валерия Федоровна совершенно по-другому взглянула наКовалева и кивнула:

— Ясно.

— Было еще два похожих трупа? — понизив голос,спросила я.

— Это страшная тайна. По крайней мере, намрекомендовали о них помалкивать. Заключение делал Марк Абрамович, так что с подробностямия тебе помочь не могу. У нас даже никаких бумаг не осталось, только запись вжурналах.

— Почему вдруг такая секретность?

— Не каждый день людей потрошат, точно куриц. И этикресты на груди… Выглядит страшненько.

— У женщины крест был вырезан на шее?

— Да, ближе к ключице. Ее грудь представляла собойкровавую кашу. Он ей все ребра сломал.

— Маньяк?

— А кто еще способен на такое? Ужас берет, лишь толькоподумаю, что она пережила.., и что эта сволочь до сих пор землю топчет.Надеюсь, его найдут. Можно совет? — спросила она ласково.

— Догадываюсь, что вы хотите сказать, — улыбнуласья.

— Я серьезно. Не хотела бы я увидеть тебя в соседнейкомнате. Извини.

— Вы о подобных убийствах раньше слышали? —спросила я наудачу. Неожиданно ответ вызвал затруднение.

— Лана… — замялась моя знакомая.

— Валерия Федоровна, я взрослый человек. Прекрасно всепонимаю. Но для меня это очень важно.

— Кажется, сигнализация сработала, — вдруг сказалКовалев. Лично я ничего не слышала, но возражать не стала. Он открыл дверь ивыскользнул в коридор.

— Личная охрана? — кивнула в его сторону ВалентинаФедоровна. — Или для него это тоже очень важно? Ему лет сорок, если неошибаюсь. Не староват для тебя?

— У нас сугубо деловые отношения.

— Ясно. А что на личном фронте? — Я в ответ толькоразвела руками. — Мужики чокнутые. Я бы на их месте прохода тебе недавала.

— У меня характер скверный.

— С этим трудно спорить, — хихикнула она. —Все равно дураки. Всегда можно найти правильный подход.

— Вы не ответили на вопрос, — мягко напомнила я.

— Сама понимаешь, случай из ряда вон… А Марк Абрамовиччеловек дотошный. Так вот, больше двух лет назад было похожее убийство. Не унас. В Санкт-Петербурге. — Тут Валерия Федоровна очень внимательнопосмотрела на меня, я терпеливо ждала продолжения. — Все то же самое:вспоротый живот, вырванное сердце и крест на груди.

— Маньяк сменил место охоты?

— Разумная предосторожность, — пожала онаплечами. — Возможно, теперь он уже за тысячу километров отсюда.

— Об убитом в Питере что-нибудь известно?

— Мне — нет. Поговори с Марком, когда он вернется. Тебеон не откажет. И ради бога, будь осторожнее.

— Вы же сами сказали, что маньяк, возможно, уже затысячу километров от наших мест.

— Как знать, как знать… — задумчиво ответила ВалерияФедоровна.

Мы еще немного поговорили. Правда, теперь тема беседы быладалека от первоначальной.

Я отметила, что Алексей Дмитриевич отсутствует довольнодолго. Этому должна быть причина. Надеюсь, с моей машиной ничего скверного неслучилось. Продолжая что-то рассказывать, Валерия Федоровна вместе со мнойподошла к двери, открыла ее, а я обратила внимание, что тот молодой мужчина всееще пасется в коридоре. Сейчас он стоял возле тумбочки и увлеченно что-торазглядывал в верхнем ящике.

— У вас новый сотрудник? — кивнув на него,спросила я Валерию Федоровну, понизив голос.

Могу поклясться — уши у него напряженно вытянулись.Выглядело это довольно комично. Возможно, парень просто не в меру любопытен.

— Санитар, — ответила Валерия Федоровна. —Жду тебя в гости. Номер телефона, надеюсь, ты не забыла.

Мы простились.

Алексей Дмитриевич ждал меня на улице.

— Вы действительно что-то услышали или вам санитар неприглянулся? — спросила я, направляясь к машине.

— Вы на него тоже обратили внимание? —поинтересовался Ковалев.

— На него трудно внимание не обратить.

— Вот-вот, — покивал головой мой «оруженосец».Затем он огляделся, прежде чем сесть в машину, точно ожидал вражеской засады иприкидывал, как половчее ее обойти.

— Эй, завязывайте демонстрировать свои боевыенавыки! — сказала ему я, нахмурившись.

— Что? — не понял Алексей Дмитриевич.

— Пугать меня завязывайте, вот что. Когда вы такоглядываетесь, я начинаю тосковать о бронежилете.

— Кстати, неплохая идея, — серьезно кивнул он.

— Не валяйте дурака! — осадила его я. — Какбы вы меня ни запугивали, я все равно не уеду. По крайней мере, сегодня. —И милостиво предложила:

— Могу отвезти вас домой.

— А сами куда?