удивленным и отчасти растерянным.

— Мы все не с того начали. И признаем это, — в каждом слове Мерсиса сквозило неприкрытое обаяние, сменившее недавнее задиристое нахальство, внушающее тревогу.

— Да, обычно мы самым благосклонным образом обращаемся с первокурсницами, — щека Гивана горела там, где ей прилетел удар локтем.

— Простишь нас, землянка? — Айзек поднял рассеченную бровь.

— Только при условии, что выучите мое имя! — Вэлори нервно сглотнула, горло у нее горело.

— Договорились, — обаятельную улыбку Мерсиса портил лишь распухший нос.

— Как чувствует себя ваш друг? — осторожно поинтересовалась она.

Вопрос — казалось бы, невинный — вызвал у парней очень странную реакцию: они заметно переглянулись.

— С ним порядок. Он передает тебе много слов благодарности, — при этих словах Гиван с достоинством поклонился ей. — И просит, не болтать в Гроттер-Хилле о том, что ты видела сегодня ночью.

Вэлори хмыкнула:

— Думаете, я собиралась?

— Это дружеская просьба, земл… то есть, Вэлори, — Мерсис озорно подмигнул ей.

Глава 28. Сладостное ощущение опасности

Надушенные девушки, в цветных платьях, как будто кто-то выкрутил насыщенность на максимум, заливались глупым смехом, а парни острили. Толпа студентов густо струилась вниз по тоннелям, в самую просторную пещеру Гроттер-Хилла. По случаю торжественного мероприятия вокруг было прибрано.

К горлу подступила тошнота.

Что это?

С каждым шагом Вэлори все сильнее тянуло обратно. Дул тёплый сквозняк, приподнимая в своём лёгком порыве ее вьющиеся каштановые волосы и пробегая волнами по тонкой ткани ее голубого, как самое ясное небо, платья.

— Вэл, я ощущаю, что ты скуксилась!

— Да голова что-то… Может, я вернусь в комнату, отосплюсь, а сходим в другой раз?

— Нет-нет-нет, ни за что! — вскрикнула Лили и ладонью зажала ей рот на несколько секунд. — Ты хочешь, чтобы мы спали? Когда все вокруг веселятся!

Толпа “квадратных” парней позволила себе, сопроводить Вэлори огненным взором и парочкой актерских «рыков».

— Не обращай внимания, — шепнула ей Лили — Всем интересно поглазеть на иномирянку.

— Вернее на вырез моего платья. Кстати, спасибо за него!

— Пустяки! Мой гардероб — твой гардероб! Народу много? — Лили лихорадочно и нетерпеливо стиснула ее ладонь.

— Яблоку негде упасть. Ужасное ощущение.

Тысячи светлокрылых, очаровательных стрекоз освещали мрак пещеры.

Неожиданно, летучие мыши метнулись вниз и, рассыпаясь на лету и превращаясь в черные клубы дыма, образовали быстро растущий столб Тьмы, который постепенно стал принимать очертания пяти человеческих фигур. Мужских фигур. Стайка первокурсниц завизжала выражая бурный восторг. А встревоженные студенты мужского пола, ретировались в дальний конец зала.

— Что за манеры? — Вэлори случайно произнесла это вслух, наблюдая за тем, как ненавистно-знакомая пятерка красавцев взошла на главный стеклянный помост в самом центре зала.

— Ты о чем? — срывающимся шёпотом спросила Лили.

— Да так… — Вэлори поколебалась, прежде чем договорить. — Не обращай внимания!

Освещение пещеры позволяло лучше рассмотреть лицо поразительно красивого брюнета, который сразу плюхнулся на подушки дивана.

Темные волосы, взъерошенные по-модному, брюки, белая рубашка без бабочки, запонки, начищенные туфли, что-то в нем неуловимо цепляло окружающих.

— Знаешь, а ты права, Лили! Надо хотя бы попытаться взять себя в руки. Хочу забыться и веселиться! — Вэлори подхватила с парящего подноса голубоватый пунш.

В ответ на такое заявление Лили хмыкнула, принимая из ее рук второй бокал. Они прошли мимо разделившихся на группки студентов и миновали уже половину зала, как грянула музыка. Усиленный магией голос приглашенного певца проникал в самую душу, заставляя отзываться на великолепное исполнение каждую клеточку тела. Любой различал внутренним взором все, что он хотел передать своим слушателям.

— За знакомство! — с улыбкой подняла тост Лили. — За нашу первую вечеринку в Гроттер-Хилле!

— За нас, — согласилась Вэлори, и они сдвинули бокалы.

Напиток оказался очень сладким. И они не заметили, как осушили свои бокалы. Вэлори вдруг стало интересно, легкие наполнились свежим воздухом, а настроение резко поползло вверх. Окинув толпу гостей рассеянным взглядом, она развернулась на девяносто градусов и уткнулась в препятствие. Улыбка на ее губах медленно меркла. Колючие глаза цвета моря, обволакивали переполняющей силой, словно желая утопить ее на дне. Стараясь дышать размеренно и ровно, она молча вглядывалась в злое лицо брюнета. Холод медленно пробирался ей под платье, рождая озноб. Где-то в глубине души вспыхнул тревожный огонёк. Она была уверена, время тянется, как резиновый жгут, его давление, она чувствовала в каждой клеточке своего тела.

— Меня тут на танец приглашают, Вэлори, — послышался откуда-то издалека голос Лили.

— Так иди скорее, — обернулась, глядя на счастливую соседку.

Какой-то высокий шатен умчал Лили в танце на другой конец зала. Вэлори растерянно замерла — оглушенная музыкой. Танцующие парочки ловко огибали ее, словно вокруг нее была электрическая сфера. В вихре танца пронеслись мимо девушка в платье, похожем на розу, с кавалером, похожим на ворона.

Она собралась прорвать круг танцующих и уйти. Собралась, но не успела. Кто-то сильным рывком развернул ее к себе и притянул за талию, увлекая в танце.

— Ты выбрала восхитительно вызывающее платье, Вэл.

Ее легкие наполнились ароматом одеколона, с еле уловимым запахом консерватизма.

— Девушки, до чего вы легкомысленны! Неужели нельзя было взять с собой накидку, шарфик? Что там у вас еще есть? Или… это часть коварного плана: влюбить в себя, как можно больше парней.

— Ты? — закинула голову вверх.

— Не понимаю, почему тебя всегда так удивляет мое появление, — невозмутимо заметил Луций. — Ты не против показать этим неудачникам, как надо танцевать?

— А ты готов? — спросила, по-кошачьи блеснув глазами.

К чему сегодня сомнения?

Луций ничего не ответил, лишь сильней крутанул ее в танце, пальцы вцепились в его ладонь, как в спасательный круг.

— Говорят, я пропустил кое-что интересное, — спросил он, искусно раскручивая Вэлори в пируэте и касаясь ее руки лишь кончиками пальцев. — Уже познакомилась с моей сестрой, Адой?

— Это она познакомилась со мной, — сообщила Вэлори, кружась в его объятиях.

— Ада, кого хочешь в ледяную могилу уложит, — бледное лицо тронул румянец.

— А если она узнает, как мы с тобой веселимся, то заморозит мне кровь в жилах?

— Этот танец того стоит, согласна? — Луций серьёзно посмотрел ей в глаза.

В воображении Вэлори тут же возникла картинка: она с трудом уворачивается от тучи стрел.

— Ну, ты меня еще в этом не убедил.

— За всю историю, тебе одной удалось выступить против Кадаганов с некоторым успехом.

— В следующий раз пусть думает головой, а не…

— Тебя всегда так страстно тянет говорить то, что у тебя на уме? — губы Луция медленно растянулись в улыбку.

Щёки Вэлори тут же залились краской. Частично от пунша.

Мелодия постепенно замедлилась, и Луций незаметно притянул ее к себе. Его дыхание