Макс смачно сплюнул в сторону, но всё равно упрямо шагнул к щиту, подобрал два ножа, что валялись неподалёку и едва справился, чтобы выдернуть последний из мишени. Затем вернулся на исходную позицию, и всё пошло по-новой. Бросок, неудача, отборный мат с проклятиями на голову Штыка с Метателем, будто это они виноваты. Однако сегодня у него получалось уже гораздо лучше, чем в первый день.

Казалось бы, зачем ему вообще всё это нужно, ведь и без того неплохо получается. Старая техника вполне себя оправдывала всё это время. Но Макс сразу понял преимущества безоборотного броска. Во-первых, нож не вращается, всегда летит кончиком вперёд, а значит, нет смысла каждый раз высчитывать расстояние, чтобы тот успел совершить нужное количество оборотов. Во-вторых, доведя до совершенства точность, таким образом можно клинок хоть через форточку бросить, потому как пространства для полёта, требуется в разы меньше. Осталось лишь переделать свой набор и как следует отработать бросок. А с последним пока наблюдались большие проблемы.

Парень психовал, кричал на весь лес, распугивая зверей и птиц, но упорно продолжал заниматься изо дня в день. Его ничто не отвлекало, на работу ходить не нужно, домашних дел тоже нет, разве что пожрать себе приготовить, да ловушки на зверя проверить. Но для этого много времени и не требуется, а потому уже на третьи сутки клинок послушно влетал в щит, примерно семь раз из десяти. И это определённо был успех. Макс прекрасно знал, что любая техника отрабатывается до уровня инстинкта, не получится бросить пять раз и всему научиться, даже если уже имеется богатый опыт.

К пятому дню, он наконец закрепил успех и уже смело мог вгонять клинки в щит, с успехом двадцать девять из тридцати. Однако это было далеко не всё, теперь настал черёд экспериментов с дистанциями, но с ним дело пошло гораздо легче. Рука словно сама понимала, когда и в какой момент нужно отправлять нож в полёт. Макс был очень собой доволен, мало того, он даже поэкспериментировал с другими предметами. Ложка влетала в щит с такой же лёгкостью, что и нож, хотя для начала тоже пришлось понервничать, привыкнуть к другому балансу и форме.

Окончательно закрепив свой успех на шестой день, парень наконец принял решение, что пора собираться. Прятаться от проблем можно до бесконечности, вот только от этого они не исчезнут, скорее, напротив, усугубятся и в конечном итоге соберутся в «огромный снежный ком». Плюс ко всему, уже неслабо накрывала жажда, бороться с которой становилось всё тяжелее. По прикидкам, до состояния зверя ему оставалось максимум двое суток и лучше не доводить до предела. Желательно к вечеру отыскать хоть кого-нибудь в качестве жертвы, лучше очередного человека, а в идеале конченого ублюдка. Кровь зверей немного помогала, но толку с неё не больше, чем с кваса в момент сильного похмелья. Вроде и отпускает, но ненадолго.

Утром Макс собрал нехитрые пожитки, позавтракал остатками похлёбки, сваренной на зайчатине, грибах и пригоршне пшена, после чего помыл котелок и отправился в путь. Организм отдохнул, отчего казалось, что идти он может до бесконечности. Сейчас его не напрягали ни кустарники, что плотной стеной вырастали на пути, ни овраги, которые пацан преодолевал играючи.

В район Клепиков он выбрался глубокой ночью, но к стенам крепости, естественно, не пошёл. Его цель была ещё очень далеко впереди, он возвращался домой, точнее, в то место, которое считал таковым. Впрочем, его выбор очевиден, там больше знакомых, к которым можно обратиться за помощью, без риска заполучить пулю между глаз. Единственная сложность — мама. Нет, он определённо будет рад её видеть. Вот только она снова попытается оставить сына при себе, а этого Максу хочется меньше всего. Он уже не ребёнок, умеет выживать, а проблемы, ну что с ними сделать, они случаются с каждым.

Путь предстоит неблизкий — сто с лишним километров пешком, за пару дней не пройти. И срезать расстояние не получится — дорога до Елатьмы проходит практически напрямую. Идти, конечно, придётся через лес, он и сейчас не стал бы из него выходить, но проклятая жажда… Минус от которого ему не избавиться никогда в жизни, как бы того ни хотелось. Ровно по этой причине он радовался всеобщему бардаку, потому как анархия позволяла без зазрения совести пить кровь из всевозможных моральных уродов. Хотя в той, прошлой жизни, таковых тоже хватало, но безнаказанно подобраться к ним получилось бы в разы сложнее. Плюс закон, перед которым все равны, сейчас попросту отсутствовал как таковой.

Он выбрался на дорогу, накинул на голову капюшон и, слегка согнувшись, направился в сторону дома. Там, где теплится жизнь, всегда поблизости обитают выродки, Макс знал это наверняка. Людей он сейчас не боялся, потому как ни один из них в здравом уме не решится путешествовать ночью. А вот у уродов одинокий путник обязательно вызовет интерес. Нет, за человека они его вряд ли примут, скорее, за одного из своих. Уж чего-чего, друг другу они всегда помогают, потому есть все шансы не только утолить жажду, но и обзавестись транспортом.

С последним, правда, сейчас огромные сложности. Нет, дело даже не в отсутствии пригодных средств передвижения, с этим как раз всё в полном порядке — их нечем заправлять. Люди наладили некое подобие производства топлива, в большинстве своём дизельного. Есть и бензин, но его качество такое, что машины последних годов производства разваливаются, в основном из-за низкой степени сжатия. Топливо, что досталось людям в наследство, пришло в полную негодность, хотя худо-бедно отцовский мотоцикл его ещё потреблял. Правда, в последние месяцы всё хуже. Однако выкручивались все, кто как может, в том числе и злые.

Звук двигателя Макс услышал спустя полтора часа.

— Эй, тебя подвести? — окликнули его из древнего жигулёнка.

— Не откажусь, — остановился пацан и обернулся, одновременно оценивая ситуацию.

В машине сидели трое, два юноши впереди и симпатичная, курносая девчонка с огненно-рыжими волосами, сзади. Макс даже на секунду завис, всматриваясь в её лицо.

— Куда чешешь?

— К Елатьме ближе.

— И что там?

— Ничего, как и везде, — пожал плечами пацан, — просто людей поменьше.

— Это да, — усмехнулся парень, что сидел на переднем пассажирском сиденье. — В последнее время от них совсем нет покоя. Этот ублюдок Морзе сделал всё, чтобы испоганить нам жизнь. Да ты садись, мы не кусаемся, ха-ха-ха.

— А у вас, случайно, крови с