младенец, – перебил меня Гарсия. – А подготовить тебя к поступлению в престижную академию для меня не проблема, с моими-то средствами и твоей жаждой знаний.

– Особенно, если скинуть твоей будущей дочери пару лет, – добавил Икомо. – Она очень худенькая, и лицо совсем детское. За одиннадцатилетку её примут легко.

– Согласен. Таким образом не только заметём следы, но и выгадаем время для обучения, – поддержал его Рэми. – До тринадцати лет высокородные маги занимаются с наставниками на дому, так что сможем скрыть ото всех пробелы в твоих знаниях, – добавил, переведя взгляд на меня.

За такой срок выучить базу не проблема. Особенно, если мне подберут учителей. Но пока всё равно не верилось, что этот разговор происходит на самом деле.

– После тринадцати лет дети поступают в специальные подготовительные школы, где обучаются до пятнадцати лет, – продолжил дракон, – и лишь после этого сдают экзамены в Высшие магические академии. Так что у тебя достаточно времени для достойной подготовки и возможности осуществить свою мечту.

Мне вновь стало неловко. Рэми действительно верил, что я могу поступить в один из Самоцветов! Только…

– Я безгранично благодарна за помощь, но вы же сами сказали, что наличие бастарда может подорвать вашу репутацию! – напомнила Гарсии его слова. – Зачем вам идти на такой риск?

– Я уже сказал, что хочу и могу помочь тебе, – в янтарных глазах вспыхнули шальные огни, – как по мне, этого уже достаточно.

– Но вы молоды, у вас ещё будет своя семья, зачем такая обуза? И титул… я ведь не настоящая наследница! Как…

– Об этом не переживай, – перебил меня Гарсия, – я дам тебе младшую фамилию рода - Тесс. При таком раскладе ты сможешь претендовать на титул и земли только при условии, что у меня не появится других наследников. В противном случае, ты имеешь право лишь на солидное содержание.

Уже легче.

– И если тебе так принципиально знать и о моей выгоде, то для меня это идеальный шанс надолго закрыть тему брака по приказу, – продолжил Гарсия, – видишь ли, Шанни, император очень переживает, чтобы представители древних родов, равно как и весьма ценные специалисты вовремя обзаводились семьями и наследниками. Разумеется, если закушу удила, принудить меня к браку никто не сможет.

Артефактор недобро усмехнулся, и у меня по спине прошлась волна мурашек. Этот может и императору отказать, да…

– Только сама понимаешь, ссора с правителем чревата многими проблемами, - продолжил Гарсия. – А удочерение – отличный шанс положить конец неприятным для меня разговорам без грандиозного скандала.

Я чувствовала, что он намеренно преувеличивает масштаб катастрофы. Сомневаюсь, что император настолько идиот, чтобы бегать за сильнейшими магами со списком подходящих невест. Но искреннее желание помочь и обыграть всё так, чтобы я не чувствовала себя его вечной должницей очень тронуло, и на глаза навернулись слёзы. Пришлось запрокинуть голову и часто поморгать, чтобы не расплакаться от избытка чувств.

– Что же касается твоей потенциальной матери, – продолжил артефактор, – её не будет. Я подумаю, как лучше всё обставить, но скорее всего, это будет история о какой-нибудь горничной, которая одиннадцать лет скрывала ребенка и недавно оставила этот мир, успев перед смертью рассказать тайну сестре, подруге или священнику. Они связались со мной, я приехал, провёл магические тесты и, убедившись, что ты моя дочь, забрал с собой.

– А как мы…

– Подделаем тесты? – закончил за меня Гарсия. – Легко! Или я не артефактор! Сделаю тебе колечко со своей магией, с его помощью пройдёшь любую проверку за миг.

Энтузиазм мага поражал, как и то, с какой скоростью я обретала семью и… шанс на нормальное будущее.

– Предлагаю прописать горничную в Тольвэнге, – добавил Рэми, – там недавно свирепствовала каменная лихорадка, погибло больше тысячи жителей.

– Подходящий вариант! Учитывая, что княжество огромное и густонаселенное, кивнул Гарсия, – найти концы нереально, и я раньше частенько бывал там по работе.

– А Ви и Марчелло…

– Их усыновить не могу, прости, Волчонок! – Гарсия заливисто рассмеялся, вновь заставляя меня покраснеть. – Но, что-нибудь придумаем. Разлучать вас никто не собирается.

– Шанни, соглашайся! – заговорщически прошипел кот, коснувшись моей руки пушистой лапкой. – Такие отцы в тёмном переулке не валяются!

– Подтверждаю, – подмигнул нам артефактор.

Происходящее по-прежнему напоминало прекрасный сон. Но глядя на тёплую, понимающую улыбку Гарсии неожиданно поймала себя на мысли, что даже будь у нас другие варианты, не смогла бы отказаться.

– Ну так что, Шанни-Волчонок, согласна стать моей дочерью? – Гарсия шагнул ко мне, протягивая руку.

– И вы ещё спрашиваете? Конечно, согласна, – улыбнулась, робко пожимая его ладонь. Огромную, мозолистую и очень горячую.

ГЛАВА 9.3

Рядом с артефактором я чувствовала себя совсем крохотной, но это не пугало. Он напоминал скалу, защищающую меня от ветра и шторма. Его присутствие придавало уверенности и дарило ощущение безопасности.

– Добро пожаловать в семью, Шанни Тесс! – от тёплого взгляда и слов Гарсии перехватило дыхание и выступили непрошеные слёзы.

Семья… Я никогда не знала, что это такое. Родителей не помнила, как и жизни в приюте. Только размытый образ пожилой женщины, передающей меня в руки доверенного мага Змея.

Моя жизнь начиналась с монотонного стука колёс кэба, уханья сов и тьмы ночного леса. Я помнила, как меня увозили в холод и пустоту, но ничего не могла изменить.

– А теперь предлагаю сосредоточиться на ритуале. В новую жизнь нужно идти без сомнительных печатей и паразитов в ауре! – бодрый голос артефактора развеял пелену воспоминаний, и я вновь невольно улыбнулась. – Готова, Волчонок?

– Готова! – воскликнула, воинственно сжав кулаки.

– Прекрасно. Боевой настрой – четверть победы, – Икимо подошёл ближе.

У него в руках была хрустальная чаша с фиолетовым зельем и небольшой бокал, наполненный жидкостью похожего цвета, только чуть светлее.

Я сразу узнала аромат болотного рубиноцвета и жёлтого вечнолиста.

– Это обезболивающий эликсир, – пояснил заклинатель, протягивая мне бокал. – Он поможет пережить короткую вспышку боли в процессе сковывания паразита. Во время ритуала ты должна оставаться в сознании и чувствовать Нити,