– Думаете? – уточнил Тир.

– Ага. – Зевнул я, – В любом случае, раз ты это испытание прошел – просто выбрось его из головы.

– Но, мастер Эйс, дальше наверняка будет еще сложнее.

– Не думаю. – Мотнул головой я. – На первом испытании за нами присматривал Хранитель… Не знаю, кто это, но, похоже, шишка крупная в ордене. На втором испытании присутствовал, как минимум, один лорд. Думаю, сварливый старик тоже был птицей примерно этого полета. Раз уж за нами на всех испытаниях присматривают такие высокопоставленные чины ордена – думаю, следующее испытание без них тоже не обойдется. Только вот…

Я надолго замолчал, задумавшись. Честно говоря, секунд пять спустя я просто настолько увлекся своими размышлениями, что забыл их озвучивать вслух. Тир, заинтересованный началом, сначала нетерпеливо ерзал, а затем все же решился уточнить:

– Только что?

– Ты о чем? – не сразу понял я. – Ах, да! Только вот я не уверен, что последнее действо можно будет назвать испытанием.

– В смысле?

– Думаю, это будет что-то наподобие подведения итогов. – Пожал я плечами. – Причем, как я думаю, итоги эти будут подводить чуть ли не полным составом совета лордов.

– Почему?

– Потому что это хороший шанс приглядеть себе так называемых «личных» учеников, – ответил я. – Также думаю, что они еще каким-то образом будут проверять нашу магическую силу на этом этапе. Меня-то, уверен, отбракуют… – Я бросил взгляд на своего слугу. – Завидую я тебе. Ты явно магически одарен. Скорее всего, пройдешь без проблем.

– Мастер Эйс, с чего вы взяли?

– Да так, всего лишь догадки полуживого человека… – Хмыкнул я, присаживаясь у стеночки. – Не обращай внимания.

Тир какое-то время молчал. Однако я видел, что он жаждет что-то сказать, но почему-то не решается. Что ж, торопить не буду. Но, судя по всему, сегодня ему не суждено высказать свою мысль…

– Смотри-ка, открыли двери… – Прищурился я. – Торопятся куда-то…

– Господа лорды… – Хлопнул в ладоши Такхон, привлекая общее внимание, – надеюсь, все помнят о нашей договоренности?

Сейчас лорды заседали в самом древнем зале цитадели. Его основало еще первое поколение часовых. И здесь издревле проходил последний этап испытаний для соискателей. Конечно, со временем зал претерпел множество как косметических, так и практических изменений, так что первое поколение, увидав его сейчас, не узнало бы свое детище… Последние двести лет этот зал был оборудован уникальным в своем роде маго-техническим механизмом. В центре зала находилась круглая платформа, в основании которой лежал древний идеально обработанный алмаз. Такого огромного алмаза в мире больше не видели нигде. Хотя по цитадели, да и среди часовых, упорно ходили слухи, что саму крепость начали строить как раз вокруг этого алмаза. Форму этот алмаз имел довольно интересную: в виде толстого диска. Причем подобную форму ему не придавала ни одна человеческая рука. Будучи найденным уже такой формы, алмаз не изменялся ни при помощи магии, ни при помощи обычных инструментов. Диаметром этот диск был в несколько метров, а толщиной не меньше тридцати сантиметров. Иногда внутри него можно было заметить таинственные искорки, которые пробегали там по собственному желанию.

Находился здесь этот, несомненно, прекрасный элемент интерьера не просто так. Долгие наблюдения показали, что этот минерал очень остро реагирует на наличие магической энергии у существа, ступившего на него сверху. Правда, уловить его реакцию очень трудно, но это уже другой вопрос. Что странно, ни один другой алмаз не реагировал на магию вообще никак, что придавало данному конкретному минералу еще одну особенность. Алмаз этот был очень полезен, так как точнее любого магического взгляда или артефакта улавливал структуру, мощь и предрасположенность магической эссенции мага. С другой стороны, как уже упоминалось, уловить сигналы алмаза оказалось довольно сложно. В древности это могли делать лишь те немногие, кто годами этому учился, но… Прогресс не стоял на месте. Сейчас вокруг алмаза маги-инженеры ордена возвели специальную конструкцию, считывающую результат сканирования и проецирующую его прямо в воздух над испытуемым. Получалась очень яркая, красивая и информативная иллюзия.

Лорды же сидели в своих тронах вокруг этого чуда природы, облаченного в чудо инженерной мысли. Вот такое вот чудо в квадрате…

– Конечно же мы все помним, лорд Такхон. – Улыбнулась Литания. – Не зря же мы потратили целых полчаса на жеребьевку…

Жеребьевка, которую она упоминала, была довольно простой. Просто все лорды одновременно вытягивали из большой кружки палочки с номерами. У кого номер меньше – у того приоритет в выборе личных учеников. Талантов среди поступающих всегда мало, так что все хотели как можно скорее урвать себе лакомый кусочек. Палочку с первым номером вытащил, как обычно, Такхон. Этот старик всегда, год за годом, вытаскивал первый номер. Даже когда он не перемешивал жребии лично. Даже когда он не видел эти палочки вовсе. Первый номер всегда будто прилипал к нему. Видимо, аура такая…

– Отлично, тогда запускайте! – обратился Такхон к двум стражникам у двери.

Стража в этом помещении стояла постоянно, даже когда все лорды находились внутри. Таковы были традиции. Да и магами они были исключительно сильными, так что быть стражем в этом зале считалось очень почетным. Плюс ко всему иногда можно было подслушать секретную информацию… Сейчас же стража с торжественным видом отворила двустворчатые двери перед первым в очереди испытуемым. В зал зашел юноша, испуганно озирающийся по сторонам. Такхон, поднапрягшись, припомнил этого паренька на первом испытании. Он ничего особенного собой не представлял, по большей части вытянув только за счет невероятного везения. Парень, тем временем, выслушав указания Литании (сидящей ближе всего к выходу, кстати говоря), взошел на платформу, измеряющую магию. В воздухе над ним тут же сгустился небольшой туманчик, внутри которого пробегали частые искорки. Туманчик этот был небольшим, но очень густым.

– Элемент грозы, стало быть… – протянул старейший из лордов еле слышно.

В магии было всего шесть элементов. Огонь, вода, воздух, земля, молния (она же гроза) и металл (он же железо). У каждого элемента были свои силы и слабости, так что стоило внимательно следить за тем, как развивать способности учеников. Разные элементы требовали разных подходов, но среди лордов были представители всех элементов. Вот и сейчас Вилтрас, главный дипломат часовых, специалист грозовой магии, поднял руку:

– Я заберу этого ученика!

Возражений не последовало, хоть показанный испытуемым уровень был вполне хорошим. Вас, наверное, мучает вопрос: «Зачем жеребьевка, если лорды не будут брать „чужой“ элемент?» Проблема в том, что периодически попадаются люди с предрасположенностью к нескольким элементам. Как, например, лорд Оттли. У него одинаково хорошо были развиты предрасположенности к воде и земле. Поэтому он научился совмещать их и вывел свой собственный стиль – древесный. Но это долгая история… Которая требует того, чтобы ее рассказали.