Мне предстояло научиться жить дальше, привыкнув не только к желанию отодвигать дела ради встречи с Велавой, но и к постоянной тревоге за нее. А ведь моя пара обожала эксперименты.

Размышляя обо все этом ночью, пока ждал пробуждения Велавы, я переосмыслил сотни возможных дорог, которыми мог пойти дальше. Но к утру осознал, что ни одна из них не интересна без стихийного бедствия – госпожи Эрстин.

Именно поэтому, как только Вела очнулась, я ушел. Не хотел позволить негативным эмоциям испортить зарождающиеся отношения. Мне нужно было успокоиться, на это требовались время и терпение.

С терпением оказалось особенно сложно. Я понял это, когда тем же вечером обнаружил себя у двери Велавы.

Велава Эрстин

Послеобеденное время пролетело в суете, примерках платья, украшений и причесок. Надо мной охали, ахали, крутили, закрепляли ткань иголками то там, то тут. Вдохновляли комплиментами и подкармливали миниатюрными бутербродами…

И все это время я улыбалась, кивала, невпопад отвечала на вопросы и думала об Астере Кейде и его отношении ко мне. А еще меня мучил вопрос о том, что случилось с Фавием? Где он? Удалось ли довести эксперимент до конца? Но у леди Кейд спрашивать об этом я не решилась. Слишком упорно она сводила все темы к балу и нарядам, не желая комментировать ничто другое.

Когда же все драконицы наконец ушли, оставив меня наедине с моими мыслями, наступило странное состояние глухого равнодушия и обиды непонятно на что. Я принялась читать подаренную Астером книгу, но она лишь усугубила мое состояние…

Меня терзали слишком сложные чувства, в которых не было никакой возможности разобраться самостоятельно. И не голод, и не усталость, и не злость… Лишь образ уходящего из комнаты Астера в голове и опустошение, а еще желание беспричинно всплакнуть.

– Неужели это и есть любовь? – озадаченно спросила я у отражения в зеркале. – Такая беспощадная и отравляющая… Просто наказание какое-то.

Словно в ответ на мой вопрос в дверь постучали. Я разрешила войти и… будто снова увидела серый унылый мир в красках. Все изменилось просто от того, что Астер вошел в комнату.

Он еще ничего не сказал и не сделал, а мне уже стало легче.

Мой дракон вернулся, а не скрылся где-то в огромном доме, вновь погрузившись в дела и забыв о случайной гостье.

– Привет, – сказал Астер, пристально рассматривая меня. – Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – ответила я. – Честное слово, все хорошо. И мне жаль, что все так получилось.

Прежде, чем он снова ушел, я принялась говорить о самом важном:

– Прости, мне нужно было продумать каждую мелочь перед новым ритуалом, каждый шаг. А вместо этого я просто радовалась возможности все повторить. Профессионалы так не поступают, и поэтому…

– Вела, – прервал меня дракон, – тебя никто ни в чем не винит. Бесспорно, ты – умница и надежда артефакторики. В будущем. Но сначала окончишь университет, сдашь экзамены и получишь диплом. А потом приедешь сюда и начнешь удивлять всех нас новыми умопомрачительными открытиями.

– Начну? – Я моргнула, сцепила руки в замок и спросила с надеждой: – То есть, несмотря на неудачу, ты пригласишь меня сюда… работать?

– Сначала практиковаться, – кивнул он. – Потом работать. Безусловно.

– Но я ведь допустила ужасную ошибку.

– Виновата не ты, – повторил Астер. – В комнате с тобой были трое драконов, специалистов в своих областях. Уже получивших дипломы и считающих себя отличными профессионалами. Виноваты мы. А больше всех – Фавий. Ведь именно его я просил отнестись к твоему проекту серьезно и рассмотреть каждую деталь, чтобы избежать непредвиденных моментов. Но мой друг решил пренебречь просьбой и сделал все абы как. Так что, как только мы его найдем…

– Найдете? – переспросила я. – Как это?

– Фавий провалился в портальное зеркало, как и ты, Велава, – сказал Астер. – Куда именно – мы пока не знаем. Ждем от него новостей. Вот только в Голд-Тери снова непогода. Так что придется набраться терпения.

Я покачала головой, пораженная услышанным. Вот и еще один неучтенный факт, отнявший у меня силы через свечу: зеркало снова послужило порталом.

– Интересно, как далеко его унесло, если я даже упала в обморок и проспала почти сутки, – пробормотала, рассуждая вслух. – Насколько помню, там была шикарная цветочная оранжерея и очень красивая девушка с родимым пятном на шее.

– Ты видела все это в отражении? – хмуро спросил Астер.

– Да. А ты разве нет?

Дракон покачал головой.

– Пойдем. – Он протянул руку. – Передадим сведения моему помощнику, а он – Ворку. Видимо, из-за связи через свечку ты могла видеть то, что было скрыто от наших глаз. Это поможет с поиском Фавия.

И как бы ни злился Астер на друга, теперь я слышала в его голосе и неприкрытую тревогу. Они с Ворком явно не собирались просто сидеть и ждать известий от артефактора «потеряшки»…

Спустя четверть часа с делами было покончено. Теперь нам оставалось лишь ждать известий. А еще Астер неожиданно предложил мне выбрать подарок.

– Я чувствую вину за случившееся, – сказал дракон, глядя в мои глаза, – и только ты можешь снять груз с моей души. Проси что хочешь, Велава.

О, я могла бы вежливо отказаться, тем более что Астер уже обещал исполнить самую главную мою мечту – устроить к себе на практику. Однако именно сегодня, сейчас, мне нужно было кое-что еще.

– Пусть твоим подарком станет ответ на очень важный вопрос, – прошептала я, тщательно подбирая слова. – Если захочешь – можешь промолчать. Но я все равно спрошу. Потому что для меня это важно.

Астер улыбнулся и кивнул, подбадривая. И я решилась.

– Ты сказал, что после учебы пригласишь меня на работу. И позовешь на время практики. А еще беспокоился за меня, не спал ночь. И звал на прогулки по городу, рассказывая о своей юности… И жребий сам не вытягивал. Все это происходит потому, что ты пытаешься понять, могу ли я действительно оказаться истиной парой для тебя, так? Я хочу помочь. Как у вас совершается проверка? Давай устроим ее. До возвращения в университет мне важно все понять. Хочу узнать, что ты выяснил. Чтобы… чтобы…

Я сбилась, поправила очки и принялась оправлять рукава свитера. Тогда заговорил Астер.

– Вела, если окажется, что мы – не истинная пара, как ты поступишь? – спросил он.

– Не вернусь сюда, – выдохнула я.

И сама испугалась своей откровенности.

– Почему?

Я пожала плечами:

– Потому что такой специалист нужен везде. Не только драконам.

Астер рассмеялся:

– Понимаю. Но ты ведь мечтала практиковаться именно здесь. И, казалось, ничто другое тебя не волновало.