невероятно обидно, ведь мое время рядом с Астером Кейдом и без того заканчивалось слишком стремительно. Сам он, к слову, сидел неподалеку и смотрел на меня так, будто остался лишь для того, чтобы добить лично, если я все-таки очнусь.

Вообще в моей комнате оказалось подозрительно много посторонних.

– Велава, милая, ну наконец-то! – Матушка дракона загородила его, появившись в поле зрения. – Заставила же ты нас переживать, дорогая.

– Я ведь говорил, что к утру она проснется как ни в чем не бывало, – заметил незнакомый высокий мужчина средних лет. – Накопитель Кейда взял основной «удар» на себя, так что девушке не грозило ничего непоправимого. И все же, госпожа Эрстин, настоятельно рекомендую вам отдыхать и воздержаться от магии. Минимум на неделю.

– Велавушка, это наш семейный лекарь – господин Гретнис, – познакомила нас леди Кейд. – Он очень помог нам и успокоил, так ведь, дорогой?

Она обернулась к креслу, с которого поднялся Астер. Я перевела взволнованный взгляд на дракона. Тот кивнул и бросил скупое:

– Рад, что все обошлось.

После чего стремительно вышел.

Сбежал, можно сказать, оставляя растерянную меня наедине со своей матерью и лекарем.

– Переволновался, – заключила леди Кейд. – Еще бы, он ведь не знал, что я подарила тебе один из своих накопителей. Думал, ты можешь пострадать гораздо сильнее из-за вашей беспечности и неосмотрительности.

– Пострадать? – просипела я. Голоса почти не было, в горле оказалось совершенно сухо.

Господин Гретнис тут же подал мне воды, а леди Кейд ответила с мягкой улыбкой:

– Вела, ты потратила огромное количество сил при первом ритуале шесть дней назад. И, не успев восполнить резерв, повторила все снова. Хорошо, что я знаю, как могут увлечься делом артефакторы, ведь мой муж был одним из вас. Именно он создал для меня семь капель-кулонов, каждая из которых способна справиться с магическим действием огромной силы. Одна из этих капель помогла и тебе.

– О-о-о… – протянула я, припоминая о милом кулоне, который носила не снимая и считала милой безделушкой на память.

– Невероятная вещь, – кивнул лекарь. – Берегите ее, госпожа Эрстин.

– Это очень дорого, – прошептала я, испуганно глядя на леди Кейд. – Я верну ее вам.

– Оставь. Это подарок. И он не дороже твоей жизни или спокойствия моего сына, – улыбнулась она. – За вами обоими нужен присмотр, честное слово. А теперь, милая, я позову Кирен с завтраком. Тебе нужно хорошо питаться, чтобы быстрее вернуть силы. После обеда придется собраться с духом и потратить немного времени на примерку выбранного мной наряда. Подгоним размер и поправим кое-какие детали.

– Наряда? – не поняла я.

– На бал, – кивнула леди Кейд. – Завтра Новый год, дорогая. И Астер сопроводит нас с тобой в прекрасный замок четырех лепестков. Прием устраивает его императорское величество Элиос Терион.

– Но я не…

– Мы не можем оставить тебя одну в доме. Астер такого не допустит, – перебила меня леди Кейд.

– Если вообще согласится идти со мной, – грустно улыбнулась я.

Я не забыла, насколько злым ушел лорд Кейд из комнаты. Значит, я разочаровала его. И от этого было больнее всего.

– Астер не спал всю ночь, – просветила меня леди Кейд. С самым деловым видом она подошла и принялась поправлять мое одеяло, продолжая рассказывать: – Мой сын сидел в кресле и ждал твоего пробуждения. Хотя господин Гретнис сразу сказал, что опасности нет. Он прекрасно понимает, что должен был учесть все нюансы, прежде чем проводить эксперимент, требующий стольких сил. И винит себя. Ему нужно прийти в себя, осознать, что ты вне опасности, и отдохнуть, милая.

– Но он не виноват, – заверила я драконицу.

– Отдыхай, – попросила она, погладив меня по голове. – И не снимай кулон. Астер его снова зарядил силой.

Я сжала в руке капельку, кивнула и пообещала:

– Обещаю, что не сниму. Спасибо вам.

– Пожалуйста. А теперь отдыхай.

Я не успела сказать больше ни слова, а на лоб уже легла ладонь лекаря, с пальцев которого сорвалась магия сна…

В следующий раз я пробудилась из-за множества голосов. Они оживленно обсуждали украшения, которые могли идеально подойти к слишком необычному платью.

– Ах, ты проснулась, милая! – возликовала леди Кейд, стоило мне приоткрыть глаза. – Как вовремя. Не то нам пришлось бы тебя будить. Надеюсь, тебе уже лучше, потому что нам доставили платье от модного дома Эсситилиалии. Его непременно нужно примерить, чтобы завтра наряд сидел идеально.

Она взмахнула рукой куда-то в сторону.

Я проследила взглядом в нужном направлении и… окончательно проснулась, увидев нечто невероятное. На манекене висело сказочной красоты платье. Белое, с открытым верхом, без бретелек. Шелковый верх, широкий пояс, расшитый ненавязчивым золотым орнаментом и пышная газовая юбка, усыпанная объемными золотыми цветами. Рядом, на пуфе, лежали длинные белые перчатки.

– Волосы соберем вверх, выпустив локоны по бокам, – продолжила размышлять леди Кейд, глядя на меня. – На шею нить жемчуга. В руки небольшую золотую сумочку. В нее уберешь кулон-каплю, пусть будет при тебе. Ну и, конечно, завершит образ золотая маска.

– Зачем маска? – опомнилась я.

– Потому что новогодний бал традиционно носит характер маскарада, – ответила Лейла Кейд. – Ну же, поднимайся, деточка. Пора примерить это произведение искусства. Красота требует мужества и сил.

Астер Кейд

Впервые за долгие годы дракон во мне метался и рвался наружу.

Хотелось перекинуться и улететь в небо, чтобы выплеснуть накопившееся внутри. Там все еще болело от ужаса. Когда Велава упала, время остановилось, обещая вечные муки и воспоминания о той конкретной минуте. Когда не уследил. Когда недосмотрел.

Сказалась беспечность, в которой я погряз, наслаждаясь общением с едва знакомой девушкой. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее мне хотелось увидеться снова. Любоваться улыбкой Велавы. Смотреть, как она деловито поправляет очки, пряча за этим жестом смущение. Наблюдать за тем, как горят от восторга ее глаза, когда удается удивить. Или когда слышит от меня комплименты…

Теперь я знал, как происходит столкновение с судьбой, и начал понимать, почему драконы, встретив однажды истинную пару, разрывают крепкие сложившиеся отношения. Просто иначе уже нельзя, ты словно натыкаешься на продолжение себя, от которого невозможно сбежать. Встретился – и понял, что раньше не был цельным.

Отказаться от такой пары, созданной специально для тебя, физически больно.

Вот и Велава… Она вбежала в мою размеренную жизнь, улыбнулась и затмила собой всё, словно говоря: «А вот и я, дракон. Попался».

Попался – да. Потому что истинность любви – своеобразная ловушка. Вместе с ней пришел страх, которого я прежде не знал. Даже не подозревал о подобном. И, что самое жуткое, отбросить этот страх не представлялось возможным. Он шел в комплекте