Странно, но после вчерашней встречи мне стало гораздо легче. Нет, Эрикнар не сказал ничего успокаивающего, наоборот, подтвердил, что их отношения с Викторией далеки от платонических. И, признаю, я ревновала. Это чувство медленно грызло мою душу, мучило сознание, отравляло мысли. Но вместе с тем я отлично помнила всю ту нежность, которая отражалась в глазах Эрика, когда он смотрел на меня, держал за руку.

А еще на моем пальце красовался перстень, который не мог видеть никто кроме меня и самого Эрикнара. И вроде бы просто побрякушка из белого золота с изображением сокола, но от него будто исходило живое тепло. А иногда мне даже казалось, что птица на нем шевелит крыльями и переступает с лапки на лапку. Правда, стоило моргнуть, и видение тут же пропадало.

И, может, я бы и не стала задумываться о природе собственных галлюцинаций. На самом деле, после золотых нитей в корпусе корабля, голоса Агара в моей голове, и встречи с ведьмой любые странности этого мира воспринимались нормой. Но во время ужина невольно обратила внимание, что у Эркрита на правой руке похожий перстень, только вместо сокола на нем изображена черная пантера.

– Эрки, а можно вопрос? – сказала я, не сдержав собственного любопытства. – Быть может, он покажется глупым, но мне просто интересно. Вот это колечко… – указала на украшение на его пальце, – оно что-то значит?

– Ничего глупого в твоем вопросе нет, – ответил он с легкой покровительственной улыбкой. – Это родовой перстень. А пантера на нем – символ моего рода.

– Артефакт? – уточнила.

– Да. Но по большей части все же символ принадлежности к семье. Хотя, мы верим, что находимся под защитой духа–покровителя рода.

– Кстати, у нашей семьи два покровителя, – добавил сидящий рядом со мной Эви. – Черная пантера и белый сокол. Но они сами решают, кого из детей брать под свою опеку.

Информация про знакомую птичку показалась мне интересной. Эрик тоже ведь имеет отношение к их семейству. Значит, он отдал мне свой перстень? Ведь тот явно был больше моего пальца и, лишь оказавшись на руке, уменьшился по размеру.

– Они передаются из поколения в поколение? Как семейная реликвия? – спросила я.

– Нет, – покачал головой Эркрит. – Такие артефакты создает глава семьи для каждого сына.

– А девочкам такие украшения не делают? – я скептически хмыкнула.

– Выходя замуж, девочки уходят в семью мужа, – проговорил Эрки, расслабленно подперев голову рукой. – И уже тогда их принимает под свое покровительство дух нового рода.

– Значит, им тоже подобные кольца положены?

– Временно, – пояснил старший из принцев. – По традиции, делая предложение руки и сердца, мужчина вручает избраннице свой родовой перстень. Она носит его до самой свадьбы, и все это время находится под защитой. А уже после ритуала единения перстень сам возвращается к владельцу, а покровительство духа-хранителя рода с тех пор распространяется на них обоих, как на единое целое: тот обряд, что проходит между магами, скрепляет души.

Вот после этого пояснения я просто на несколько секунд зависла. Покосилась на перстень Эрика на моем пальце, снова заметила, как сокол на нем повернул ко мне голову и чуть приоткрыл клюв, и растерянно сглотнула. Благо внимание обоих принцев привлек вошедший в кают-компанию Курт. Он как раз принес горячий сладкий пирог к десерту, и разговор сам собой свернул в сторону кулинарных талантов нашего кока, которому нужно было идти работать не в полицию, а на королевскую кухню.

И только после ужина, когда вся наша компания уже была готова разойтись по своим делам, Эркрит все же соизволил сообщить то, зачем, собственно, пожаловал.

– В общем, сейчас идут переговоры с ишерским княжеским домом о выдаче нам имеющихся у них книг по древней магии, – сказал он, и специально для меня пояснил: – Ишерцы – не маги. Наоборот, на них, как и на тебя, магия не действует. Они видят потоки и могут использовать собственную внутреннюю энергию, как эргонцы, но в гораздо меньшей степени. Книги, о которых я упомянул, для них бесполезны. Но они по непонятным причинам не желают нам их отдавать. И не только карильцам, а никому из магов. Уверяют, что это их национальное достояние. – И с иронией добавил:

– Правда, щедро позволяют пользоваться этими фолиантами в самом хранилище.

– А если выкрасть? – предложила я.

– Пробовали, – признался он. – Там такая защита, с которой никто из ныне живущих справиться не в силах. Очень древняя и сильная. Да мы бы и рады изучать их прямо в здании хранилища, но оно стоит на месте аномального скопления алисита, и ни один маг внутри больше пяти минут не выдерживает. У всех хранящихся там фолиантов обложки из красной платины, а этот металл губителен для любого ишерца или эргонца. Потому они в этом деле тоже мало что могут. Ну а люди без дара, находясь в хранилище, просто не выдерживают давления древней магии. Вырвать листы не получится – они тут же рассыпаются прахом. – Он развел руками. – Как видишь, замкнутый круг.

– Но как в таком случае вы собирались забрать книги, если бы княжеский дом дал свое позволение? – спросила я.

– Большая часть защиты наложена именно на здание, а оно стоит отдельно от остальных построек, – самодовольно ответил Эркрит. – Мы бы переместили его целиком туда, где нет алисита. С помощью эргонцев и их умения преобразовывать материю все бы получилось. Наши дипломаты будут настаивать на передаче хранилища, ведь «Тритон» угрожает всему миру, и магам сейчас как никогда нужны древние знания. Но переговоры могут затянуться.

– И что же ты предлагаешь? – поинтересовалась сидящая напротив Тереза. – У тебя ведь уже есть план.

– Есть, – кивнул он. – Я думаю, что Анна сможет и войти в хранилище, и взять книги… и возможно, даже пронести их через защиту.

Ну вот. Хотя чего-то подобного и стоило ожидать.

– Стоп, Эрки, даже если ты прав, и все это у меня получится, то как я узнаю, что именно брать? Если эти книги такие же древние, как те, что мы нашли на корабле, то я банально не пойму в них ни слова, – заметила, откинувшись на спинку стула.

А в голове, словно наяву, прозвучали слова Эрика о том, что в ближайшее время меня попытаются выманить в Ишерию. И вот – не прошло и суток с нашей встречи, а его предсказание уже начало сбываться.

 В голове промелькнула мысль, что в окружении Эркрита тоже может быть вражеский шпион под личиной. Ведь если это получилось у Эрикнара, то почему не может получиться у кого-то из тритоновцев?

– Анна, у меня есть словари, они смогут тебе помочь. Да и смотритель хранилища обещал поддержку, – ответил Эрки. – Тебе важно найти те книги, где могут быть сведения о контроле над всеми межмировыми перемещениями. И знаете, я почти уверен, что эта экспедиция увенчается успехом.

– Но как же Брайн и «Тритон»? – выдала я, глядя в глаза Эркриту. – Он ведь только и ждет, как бы сцапать нас с бригом.

– Вас будет сопровождать целая эскадра, – проговорил он. – Четыре военных корабля. А после достижения острова Хорн – последней точки, где нет влияния алисита – дальше с вами отправятся только два, на которых будут лишь люди и эргонцы. Весь путь до Ишерии займет около недели.