– Не думаю, что это теперь имеет значение, – ответил Гар и, сдвинув вверх правый рукав, коснулся внутренней стороны своего запястья.

В тот же момент на коже стал проявляться черный рисунок, а через несколько секунд на его месте я увидела браслет. Щелкнул невидимый замочек, украшение разомкнулось, и передо мной снова предстал Эрик… в своем привычном обличии.

– Ладно, ребятки, пойду я, – выдал вдруг принц. – Вы тут и без меня прекрасно обсудите ситуацию. Анна, – он посмотрел на меня, – зайду завтра ближе к ужину. Ничего не планируй.

И, не дожидаясь моего ответа, исчез. При этом его ни капли не волновало, что на завтрашний вечер у меня была назначена встреча. Все же при всей своей простоте и лояльности, иногда Эркрит вел себя именно как настоящий принц.

Какое-то время я просто растерянно смотрела на то место, где он мгновение назад стоял, и все пыталась собраться с мыслями, прежде чем повернуться к Эрику. Да, нам нужно поговорить о многом, но… как же сложно начать этот разговор.

– Ты замерзла, – заботливым тоном сказал он. – Давай присядем, я создам вокруг нас теплый полог.

Эрикнар жестом указал в сторону груды камней, и я не стала отказываться от такого предложения. Но даже шагу ступить не успела, как Эрик стянул с себя пиджак и накинул мне на плечи. А когда мы разместились друг напротив друга на больших удобных булыжниках, сделал пасс рукой, и между нами разгорелся настоящий живой огонь.

– С чего же начать? – проговорил он, тяжело вздохнув.

– Начни уж с чего-нибудь, – ответила, глядя на пламя, которое не только давало свет, но и согревало. Может, это и символично, но в присутствии Эрикнара у меня в душе начинало разгораться очень похожее тепло. – Эрки сказал, что мне угрожает опасность.

– Это так, – кивнул сидящий напротив молодой мужчина. В свете огня от костра его светлые волосы отливали оранжевым, а глаза светились расплавленным серебром. – Брайн Миллит, о котором тебе точно уже рассказывали, решил лично заняться твоей поимкой. А этот эргонец, поверь мне, способен на что угодно. Я не сомневаюсь, что он уже придумал, как загнать тебя в ловушку и как потом удержать. Боюсь, твоя охрана окажется бессильна.

– И что мне делать? – спросила, все же посмотрев в его глаза.

– Я долго об этом думал. За два месяца в роли Гара мне удалось неплохо изучить его босса. Если ты решишь спрятаться, то только облегчишь ему задачу. У него глобальная сеть информаторов, купленных пешек, вычислить их всех невозможно. Конечно, мы можем отправить тебя в какую-нибудь отрезанную от цивилизации деревушку, но долго ли ты там просидишь?

– Я не хочу прятаться, – ответила, покачав головой. – Должен же быть другой выход?

– Он мне не нравится, – признался Эрикнар. – Не нравится настолько, что я бы даже не стал его озвучивать… если бы у нас был выбор.

И замолчал, будто на самом деле совсем не желал говорить. Но потом тяжело вздохнул, посмотрел на огонь и все-таки продолжил:

– Для начала придется рассказать тебе, как я во все это вляпался, и к чему моя игра в итоге привела.

С одной стороны, мне стоило услышать правду именно от него. Но с другой – он же обязательно коснется в своем рассказе рыжей, а я совсем не уверена, что смогу при этом оставаться бесстрастной и хладнокровной. Да мне было достаточно просто вспомнить, как она к нему липла, и внутри все переворачивалось! Может, Виктория на самом деле сумела покорить его сердце? Вдруг он по-настоящему ее полюбил?

– Я слушаю тебя, – сказала, сев ровнее.

Эрик оградил нас энергетическим пологом, который не пропускал ветер и поддерживал внутри комфортную температуру. Да и огонь давал немало тепла, потому я быстро отогрелась.

 – Все началось еще осенью, – ответил Эрикнар. – Помнишь девушку-артефактора, о которой я тебе как-то рассказывал? Ее зовут Мей, и она на самом деле гений в своей области. Так вот, ей пришло в голову создать артефакт, который бы позволял копировать не только облик другого человека, но и сохранял бы у копии привычки и основные черты характера оригинала. Для этого ей была нужна помощь сильного менталиста, и когда она обратилась ко мне, я согласился.

Он говорил спокойным тоном, в котором почти не было эмоций, и смотрел то на меня, то на пламя костра. Но я чувствовала, что ему совсем не хочется все это мне рассказывать.

– Эксперимент получился интересным. Мы нашли способ создавать ментальный слепок личности и закреплять его в артефакте. Добавить к нему личину вообще не составило труда. Когда все было готово, мы представили свою разработку руководству департамента правопорядка, а параллельно продолжили проводить эксперименты сами. И вскоре выяснился один крайне неприятный момент. При долгом ношении этого артефакта у людей начали возникать сильные нервные расстройства. Две личности (своя и копия чужой) постоянно вступали в конфликт. Исследования показали, что сосуществовать могут лишь схожие по основным характеристикам натуры.

Эрик поднял лицо вверх, где на темном небе светилась голубоватая большая луна, и обреченно вздохнул.

– А потом нашим агентам удалось тихо задержать Гара Хьюберта. Тогда он был просто одним прихвостней Брайна, но упрямо желал выслужиться перед боссом. На его сознании стоял мощный ментальный блок, и проводить допрос вызвали меня. Гар сопротивлялся, не желая выдавать нам ничего, и тогда мне пришло в голову попробовать сделать полный ментальный слепок его личности, в котором сохранятся все воспоминания, и закрепить в артефакте. Признаюсь сразу, это стоило мне всего резерва, а Хьюберта едва не убило. Сейчас он просто ничего не помнит, даже своего имени. Его память кристально чиста. И она никогда уже не восстановится.

– А тот амулет? – спросила я, просто не зная, как реагировать на такой рассказ. – Ведь это он был на тебе? Почему именно ты теперь играешь роль Гара?

– Потому что у этого эргонца оказался очень сильный волевой характер. Его личность за несколько часов подавляла любого, кто надевал артефакт. Мы с Мей пытались придумать, как защитить психику носителя от такого влияния, но ничего не сработало. А я, как менталист, могу закрываться от этого воздействия. Ставлю сильнейшие щиты, но даже они почти бессильны.

– То есть, когда амулет на тебе, ты перестаешь быть собой? – спросила в ужасе.

– Нет, – он отрицательно покачал головой. – Но мое внутреннее «я» будто отходит на второй план. Я осознаю свои действия, но думаю, скорее, как Гар. Зато благодаря его памяти нам стало известно очень многое. А два месяца моей каторги в его роли принесли огромные результаты. Сейчас Хьюберт – правая рука и официальный преемник Брайна Миллита. Мне известно точное число баз «Тритона» на Аргале, их координаты, способы отключения системы безопасности. Я уже сейчас могу сделать так, что в нашем мире не останется ни одного представителя этой организации. Но…

– Придут другие, – закончила за него.

– Да, – кивнул Эрик. – И все начнется снова. А может, они сразу явятся с Земли с оружием массового поражения. Потому и приходится действовать аккуратно.