Алекса успела вытащить руку к этому времени и, прикрывшись ею, крикнула: «Замри!» Ожидаемого укуса она так и не почувствовала и, приоткрыв глаза, увидела, что кобра окаменела.

– Ух ты, полезная у вас штучка, – прокомментировал подплывший к берегу мистер жаба.

– Помоги ему! Помоги Элайджи! – крикнула Алекса, пытаясь разбить окаменелую змею и освободиться.

– Я не умею летать, а он умеет. У него больше шансов, – подметил мистер жаба.

– Он тоже не умеет.

– Жаль. А он показался мне славным малым. C’est la vie mon cher[1], – вздохнул Жерар.

– Глупая трусливая лягушонка! Помоги мне освободиться, – зарычала Алекса, все больше извиваясь и пытаясь вылезти из каменной статуи.

– Попрошу без оскорблений, милочка. Я, между прочим, уважаемая жаба, и мои древние корни не потерпят такого отношения. Я немедленно покину ваш город. У вас здесь одни грубияны… и змеи к тому же, а этого добра везде хватает, – обиженно проквакал Жерар.

– О, наш город многое потеряет с вашим уходом. Придется переделывать все меню к празднику! – огрызнулась Алекса и со злости отломила кусок камня.

По камню пошла большая трещина вниз, и Алекса начала еще более интенсивно крутиться и извиваться, пытаясь разломать статую змеи пополам. Но пока она освобождалась, черная мамба уже подползла к Элайджи и, гипнотизируя его, приподняла голову вверх для нападения.

– Умри-и-и, – прошипела змея и бросилась на Элайджи.

– Нет! – закричала Алекса, но тут совсем рядом сверкнула молния, змея как-то странно начала извиваться, словно ее ударило током, и, немного дымясь, она бросилась прочь.

– План неплохой, но сегодня не твой день, – сказала подлетевшая эльфия, задувая дымок, идущий из ее пальцев. – Я Медж – эльф молнии и грома. С тобой все в порядке? – обратилась она к Элайджи как ни в чем не бывало.

– Слава богу, ты как всегда вовремя, – обрадовалась Алекса, наконец высвободившись из камня.

– И как всегда вытаскиваю тебя из какой-то передряги, – заметила Медж, приобняв подлетевшую к ней Алексу. – А это кто? – кивнула она в сторону Элайджи.

– Это… м-м-м… это мой… шестиюродный брат, – закрутила Алекса и сама задумалась, что это такое.

– Ого! – удивилась Медж. – И такое бывает?

Они подхватили Элайджи за обе руки и перенесли его с кувшинки на растущий неподалеку гриб.

– Вот глупый змей, – подняла Медж с земли примятый сорванный красный цветок. – Лови! – кинула она его Элайджи. – На память о змее, ну и обо мне, конечно.

То, что Медж была лучшей подругой Алексы, было очевидно. Элайджи хватило пяти минут, чтобы увидеть, что она была такой же энергичной, веселой и упрямой.

Как у истинного эльфа молнии и грома, в одежде Медж преобладал серебристый оттенок с вкраплением нежно-фиолетового, голубого и темно-синего. Из-под ее юбки-колокольчика с закрученными вверх лепестками шли штанишки в бело-фиолетовую полоску, что наблюдалось практически у всех молодых эльфов.

На вид Медж было семнадцать, как и Алексе. Судя по ее поступку, Элайджи понял, что она была очень воинственной, боевой и смелой эльфией. Об этих качествах ее характера говорила и ее прическа, которая напоминала ежиные колючки. Серебристо-пепельные волосы с коричневыми и розоватыми прядями были короткими и вполне могли бы уложиться в пышное каре, но вместо этого они закручивались вверх и торчали в разные стороны, как иголки. Несмотря на это, Медж очень шла эта прическа. В стране эльфов все невероятно всему подходило и все сочеталось. Возможно, это был идеальный мир, а возможно, это просто природа, которая не могла создать ничего лишнего.

Медж поведала Алексе, что на Эльфидэй непонятно по какой причине напали змеи и все эльфы высшей школы изгоняют их из города.

– Ну, я полетела дальше, еще увидимся, – махнула Медж на прощание и полетела изгонять ползучих гадов.

– Странно, – обратилась Алекса к Элайджи. – Сначала летучие мыши, потом змеи. Два нападения на город подряд, и я еще молчу про эту странную непогоду.

Ее размышления перебил раздавшийся громкий гул, и все, кто слышал его, остановились и настороженно посмотрели в сторону дворца.

– Что это такое? – удивился Элайджи.

– Это старейшины трубят в трубы и созывают всех эльфов к замку. Им нужно о чем-то сообщить эльфийскому народу, – объяснила Алекса. – Полетели, – и, взявшись за руки, они направились ко дворцу.

Когда Алекса и Элайджи подлетели, у прекрасного белого эльфийского замка уже толпилось множество эльфов. Все они перешептывались и переговаривались, гадая, зачем же их все-таки собрали, хотя, взяв во внимание последние события, никто особо не удивлялся и не считал это собрание спонтанным. Наконец на высоком балконе появились старейшины. Самый старший из них развел руки в стороны и заклинающим голосом начал произносить следующие строки:

Когда тучи закроют солнце и станет темно как при затмении,

Когда все стихии выйдут из-под контроля, а воды станут багряными,

Когда летучие и земные твари нападут на святую крепость

И умоется земля кровью,

Придет наследник на трон, и воцарится снова в городе покой,

Знаменья страшные вещают не царя,

А то, что будет он двулик – пришедший к трону,

Темные силы захватить решили власть,

В смертельной схватке зло закружится со светом.

После этих слов наступила пауза, преследуемая гробовой тишиной.

– Вот что предрекла нам старинная книга эльфов, – продолжил старейшина. – Прежде чем она пропала, в ней высветились эти строки. Трагические события, что шли чередой, были вызваны неспроста. Все знамения предвещают нам наследника, но знаки эти страшные, ибо вмешались сюда злые силы, которые хотят этому помешать, и природа предупреждает нас об этом. Ужасные стихии на нашей земле, ползучие гады, что живут под землей, и летучие мыши, летающие над нею, – везде подстерегает нас опасность, нигде нам не спрятаться от глаз зла. Прежде, чем созвать весь город, мы долгое время совещались и обратились к нашему главному старейшине и провидцу Орвэлу, и он увидел в нашем городе чужого!

После этих слов началось всеобщее негодование. Эльфы с ужасом охали и недовольно оглядывались вокруг. Тишина сменилась криками возмущения и страха. Старейшина выдержал паузу и поднял руку вверх. Толпа потихоньку затихла и ждала дальнейших новостей.

– Мы не знаем, кто это и что это, – обратился старейшина к эльфам. – Мы лишь знаем, что это существо среди нас, и раз за такое долгое время мы его не заметили, то вполне вероятно, что у него облик эльфа!

Толпа снова засуетилась. Все пытались рассмотреть в стоящих рядом того, о ком говорил старейшина.

– Зло ли, или добро принес нам этот чужестранец, мы не знаем, но все беды начались с его приходом. Чтобы разоблачить его, все эльфы города Эльфидэй должны будут завтра в индивидуальном порядке предстать пред всеми старейшинами и убедить нас в своем эльфийском происхождении. Мы должны найти и изгнать чужого из нашего королевства!

С этими словами эльфы громко зааплодировали, а старейшины тихо удалились вглубь замка, где им предстояла нелегкая задача – нужно было набраться сил, чтобы разоблачить чужого и