Робко улыбнувшись, я пояснила:

– Наш путешественник очень заинтересовался гарпиями. И очень хочет с ними познакомиться.

– Иви, ты же понимаешь, что если прогневишь Защитниц…

– Я знаю. Не переживай, я проведу инструктаж…

– Иви! Если хочешь знать мое мнение, то я против.

– Пап, ты ведь знаешь, что жизнь в столице не такая уж и дешевая, – надавила я на самое слабое его место. – А с этого дела я могу поиметь неплохую сумму.

– Мы можем вернуть…

– Даже слышать не хочу! – Я вскочила с лавки и отразила папину позу. – Я не только для себя стараюсь! Не маленькая, помочь хочу!

– Понимаю, что не маленькая, – грустно вздохнул он и попытался улыбнуться. – Иви, пообещай, что в случае чего бросишь его там и сбежишь.

Я хохотнула, представляя эту картину, но под суровым взглядом кузнеца посерьезнела.

– Папа, я обещаю, что все будет хорошо. Вернусь целой и невредимой.

Он еще раз вздохнул:

– Ты вся в мать. Она тоже меня никогда не слушала.

Это оказалось больнее, чем я могла подумать. Папа не так часто о ней вспоминал, словно выкинул из своего сердца. А теперь…

Я отвернулась, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы обиды.

Плачущая ведьма! Да где вы такое видели?

– Прости. – Он оказался рядом, обнял, поцеловал в макушку. – Я не хотел, Ивилай.

– Я знаю, пап, – прошептала я, отгоняя обиду поганой метлой. – Все хорошо. Я люблю тебя.

– И я тебя, дочка. Возвращайся скорее.

– Увидим гарпий и вернемся, – пообещала я, обнимая отца. – Все будет хорошо. Вот увидишь.

Он только укоризненно покачал головой и тяжело вздохнул.

А на рассвете следующего дня я уже стояла за северными воротами. Холодный, совершенно нелетний ветер пронизывал насквозь. Не спасали от него ни плотные штаны, ни кожаная курточка. Прижимая к боку сумку, я топталась у стены, дожидаясь ловчего.

– Опаздываете, – буркнула, когда он появился из ворот, и поплелась в сторону гор.

Ловчий нагнал меня спустя минуту. Впервые за время нашего знакомства на его лице цвела довольная улыбка.

Еще бы! Почти разгадал одно из своих самых сложных дел. Вот только чего радовался – непонятно. Ладно бы действительно ведьмы за этим стояли. А он сейчас практически идет войну крылатому народу объявлять.

Псих.

– Ты уже бывала у гарпий?

– Нет.

– Тогда куда ты меня ведешь?

– Необязательно что-то знать, чтобы быть правым, – протянула я, намекая еще и на его промах с преступником.

– Ну конечно, – фыркнул мужчина. – Слова магической клятвы ты тоже из воздуха взяла?

Я пожала плечами:

– Неужели вы думаете, что первый у меня?

Себастьян кашлянул от неожиданности, а я рассмеялась. Все же было что-то веселое вот в таких вот моментах. Невесело только получать похожие выпады в ответ. Хотя… Не всегда.

– И кто же был у тебя первым, Ивилай Фран? – источая сарказм, поинтересовался ловчий.

И мне почему-то жутко захотелось поделиться с ним историей.

– Лет пять назад в наш город прибыла ярмарка. Торговцы, фокусники, звероловы, даже несколько магов. И была там начинающая дрессировщица Дана. Она привезла с собой детеныша мантикоры, который впоследствии перегрыз прутья клетки и сбежал. Мы с Руной натолкнулись на него в лесу. А потом и на саму Дану, которая оказалась не столько магиссой, сколько ведьмой, но умело скрывала это. Я до сих пор не понимаю, как окружающие маги не признали в ней другую силу. Мы договорились, что если когда-нибудь еще встретимся в этой жизни, то обязательно поможем друг другу, что бы ни потребовалось.

– Трогательно, – сухо прокомментировал Себастьян. – А не поняли они, скорее всего, из-за какого-нибудь мощного артефакта. Только ведьма всегда признает ведьму. Это как с рыбаками.

– Или ловчими.

– Или да, – слишком спокойно согласился мужчина.

А я бросила на него недоверчивый взгляд.

Что, даже не подденет и не попытается отомстить за слишком резкие слова? Или стоит ждать подлости покрупнее?

Например, бросит меня в горах – и поминай как звали.

Себастьян молчал, пока мы медленно поднимались на ближайшую гору, не проронил ни слова, пока шли вдоль обрыва, не укорил, когда я споткнулась и чуть не спровоцировала оползень.

– Да что с вами такое? – не удержалась я, когда солнце уже приближалось к зениту, а мы были, по моим расчетам, где-то на половине пути. – Сами на себя проклятия завязавшегося языка наложили?

– Иногда люди молчат, ведьмочка. Тебе бы очень не помешало этому обучиться.

– О, ну наконец-то, – облегченно выдохнула я. – А то уже подумала, что вы сломались.

– Замолчи!

– Эй, это несколько грубо, – возмутилась я. – Да, я понимаю, что мы тут вместе в какую-то игру «допеки соседа» играем, но вы нарушаете несуществующие правила.

– Да тихо ты!

– Нет, я серьезно… м-м-м…

Возмутиться еще сильнее не вышло, потому что ладонь ловчего закрыла мне рот, а под спиной оказалась отвесная каменная стена.

И только в полной тишине я услышала то, о чем, видимо, и хотел предупредить Себастьян.

Шаги, от которых вздрагивали горы.

Мы все еще стояли в этой довольно странной позе: я прижата спиной к скале, а ловчий навис надо мной подобно хищной птице.

Он напряженно прислушивался к размеренным шагам. От каждого толчка содрогалась скала, подпрыгивали небольшие камешки, замирало дыхание. С таким шумом мог передвигаться только поистине огромный монстр.

– Тролль, – «обрадовал» меня шепотом ловчий. – Что делать будем?

– М-м-м, – выразительно отозвалась я, указывая взглядом на его ладонь. – Ох! – выдохнула, когда Себастьян вновь позволил мне дышать. А потом как бы невзначай поинтересовалась: – Это вы у меня спрашиваете?

– Так это же ты меня этой дорогой повела, – отозвался он, глядя куда-то вверх. – Предложения?

– Бежать?

– Тролль хоть и кажется неповоротливым, но очень быстр.

– Спрятаться?

– Учует.

– Убить?

– А ты кровожадна.

– У меня закончились идеи.

Себастьян, кажется, хотел что-то сказать, но гора как-то подозрительно затряслась. А из-за поворота показалось нечто размером с трехэтажный дом. Небольшая круглая голова на здоровенных плечах, длиннющие руки с тонкими пальцами, массивные ноги и поросшее серой шерстью туловище. Горный тролль раззявил пасть и утробно зарычал.