Согласно кивнула и заговорщицки произнесла:

– А ещё очень удобно здесь скрываться. Коридор вроде бы заброшен и закрыт, и это просто находка для шутников господина Ская. Не находите?

Детектив скупо рассмеялся и чуть ослабил шейный платок.

– Соня, я мог бы сказать, что у тебя излишне яркая фантазия, но готов принять твои доводы, как верные. У тебя перспективное будущее.

Я вздохнула и пробормотала:

– Увы, милорд. Я женщина. Какие успехи бы не делала, мои гонорары всегда будут слишком низкими. Никто не ценит труд женщины, особенно если она незамужняя или если она не богатая. Был бы богатой, тогда могли сказать, что просто чудачка. И даже при таком раскладе будут платить мало.

Я умолкла и вдруг с грустью подумала, что провела верный анализ и меня действительно ждёт хоть интересное будущее, но весьма малооплачиваемое.

Даррен с удивлением уставился на меня и произнёс:

– София, когда за тебя поручится ведомство «Драконов Его Величества», а ещё лично я, во-первых, ты будешь заблаговременно принята на службу, лишь закончишь обучение. Во-вторых, поверь мне, красавица, тебя ждут хорошие гонорары. Ты ни в чём не будешь нуждаться. Я позабочусь об этом.

У меня на сердце потеплело. Даррен впервые назвал меня красавицей. Это было так приятно и так мило, что я едва не расчувствовалась.

Я одарила детектива счастливым и полным благодарности взглядом, отчего он вдруг нервно вздохнул и поджал губы.

– Хорошо знаться с такими милыми людьми как вы, милорд, – заметила с улыбкой, взяла его за ладонь и добавила: – Спасибо вам, я так…

– Соня, умоляю тебя, прекрати светить улыбкой и смотреть на меня взглядом преданного котёнка, – проворчал Даррен. Забрал у меня свою ладонь и тем же ворчливым тоном добавил: – И не вздумай когда-либо ещё называть меня «милым».

Он окинул меня хмурым взглядом и первым вошёл в «закрытый» коридор.

Я поспешила следом. И ничего не могла с собой поделать. Улыбка не сходила с моего лица.

Потрогала кольцо детектива и подумала, что мне бесконечно повезло с напарником.

А ещё подумала, что подделать документы на распределение было самым моим самым лучшим решением в жизни.

Вернусь домой, от души поблагодарю леди Патрицию. Это ведь был её совет. И он так мне помог, перевернул мою жизнь, наполнил её смыслом и яркими событиями.

Кажется, тихим темпом, но я начинаю становиться счастливой?

Глава 17

* * *

ДАРРЕН

Осмотрев коридор и все комнаты, ничего интересного мы не нашли. В чём собственно я и не сомневался.

А вот Соню данный расклад разочаровал. Она ожидала снова увидеть призрака виконта и узнать у него, кто досаждает Роберту Скаю.

Но вместо этого мы обнаружили довольно невзрачный и запыленный заброшенный коридор и комнаты.

Я всё внимательно осмотрел, переставил местами статуэтки, вазы. Пошевелил картины. Постучал по стенам в комнатах и коридоре, надеясь найти потайной ход или ловушку. Ничего.

Запустил магический поисковик на наличие магических артефактов. Нашлись почти разряженные артефакты освещения и только. Никаких эманаций силы, никакого магического фона и близко не наблюдалось.

Соня была расстроена данным фактом.

Она дула губы и приговаривала: «Проклятый призрак виконта, давай, покажись, не будь ты трусом!»

Увы, ни призрак виконта, ни какой другой призрак не пожелал явиться.

Более того, что очень удивительно, не осталось никаких энергетических запахов, какие всегда сопровождают привидения.

Не все могут ощутить подобные ароматы. Но когда ты двуликий, имеешь звериную ипостась, такие вещи легко ощущаются, стоит лишь настроить звериный нюх и расщепить запахи на атомы.

Кроме пыли, затхлости, виновниками которого являются микробы и бактерии, «живущие» в старом дереве, старых тканях и камне, аромата духов Сони и её собственного нежного запаха не ощутил больше ничего. Хотя обоняние дракона превосходит обоняние любого другого зверя.

Сюда уже довольно давно никто не заходил. Кроме Софии Тёрнер.

Артефакты бытовой магии давненько не заряжали, они были совершенно пусты.

И вновь странность. Почему Роб не привёл весь замок в полный порядок?

Место, где, по словам Сони, призрак курил и затушил сигарету, тоже ничего не дало. Никаких следов.

– Что ж, кроме упадка здесь нет ничего интересного. И как бы глупо это не звучало, но призрак «замёл следы». Мы возвращаемся, – резюмировал я.

– Спасибо, что верите мне, – вздохнула девушка.

Зверь внутри завозился, раздражая меня. В последнее время дракон всё ближе к поверхности. Ему всё время кажется, что Соня в опасности, её нужно спасти, унести куда-нибудь в безопасное место и охранять, как самое дорогое сокровище мира.

В понятии дракона безопасность – это недоступный дом в скале, где-нибудь на вершине, куда даже птицам не добраться, окружённый каменной стеной в два, три, а лучше четыре слоя и вооружённой до зубов магически сильной охраной.

Глупое драконье запечатление.

Внутренне встряхнулся, прогоняя желание привлечь её к себе, обнять и успокоить, чтобы не расстраивалась по мелочам.

– Конечно, я верю тебе, – сказал резче, чем хотел. И уже мягче добавил: – Мы ведь партнёры.

И вот опять. Счастливая улыбка касается розовых девичьих губ. Глаза полны бесконечного обожания. И меня будто гигантская игла насквозь пронизывает. Дрожь невольно пробегает по телу и дракон ещё ближе. Зверю неотвратимо хочется явиться воплоти перед этой девушкой. Показаться во всей красе, чтобы она узрела всю мощь, силу и покорность. И только перед ней одной.

Задержал дыхание, вглядываюсь в её глаза.

Захотелось скрыться, убежать, исчезнуть и прекратить эту звериную нелепость.

Из моей груди едва не сорвался рык. Уже зародилась вибрация, задрожали пальцы, начали меняться, покрываться чешуёй и вместо ногтей появились когти.

Усилием воли заставил дракона заткнуться и унять свой пыл. Затолкал зверя как можно глубже и увидел, что Соня озадачено смотрит на меня.

– С вами всё в порядке? – забеспокоилось это ходячее недоразумение, которое заставляет моего дракона проявлять ненужные чувства и эмоции. – У вас глаза вдруг… засияли.

Она взмахнула рукой перед собой.

– …будто в ваших глазах огонь появился…

– София. Моя стихия – огонь. Логично, что он отражается и проявляется в моих глазах, – произнёс суровым тоном, словно отчитывал её за мелкое правонарушение.

Она потупила взгляд и кивнула. Открыла уже рот, чтобы явно извиниться, но я вовремя одарил девушку многозначительным и предостерегающим взглядом. Соня закрыла рот и покраснела.

– Жаль, что призрак не явился, – деревянным тоном проговорила она.

– Ничего страшного. Этот замок таит много других тайн и секретов, – поспешил утешить её. Но вышло сухо и пренебрежительно.

Выбросил из головы мысли о девчонке и сосредоточился на деле.

И мы вовремя