— Я с тобой! — пугз запрыгнул Мижатке на плечо.

Пугзы были созданиями спокойными, стрессоустойчивыми, но упертыми, как ослики. Мижатка переубеждать его не стала и Рыжик в своем гелеобразном костюме довольно растекся по ее плечу. Миитэ знала, что гель скафандра у пугзов по желанию хозяина мог намертво приклеиваться практически к любой основе. За Рыжика можно было не переживать — его от экзокостюма Мижатки можно было оторвать только вместе с наплечником.

От «Жаровонка» до входа в пещеру было плыть всего ничего, миитэ не стали использовать реактивные ранцы, а по старинке загребали руками и ногами. При их приближении у входа проявилась зеленная растительность, похожая на мох, облюбовавшая зев тоннеля. Она же выстилала и его внутренние стены плотным плющевым ковром. Кубышка подплыла к полу пещеры и покопавшись в растительности, выудила из нее толстый кабель, защищенный обвитыми вокруг него металлическими кольцами. Мощность через себя этот кабель пропускал приличную — толщиной он был почти с бедро.

— Как ты его нашла?

— Повезло. Когда я проплывала мимо тоннеля, по проводу прошел сильный энергетический импульс. Я его засекла, немного покопалась в водорослях и вот, — Кубышка подняла кабель повыше, демонстрируя, что один его конец убегает под водорослями куда-то вглубь пещеры. А второй выходит наружу.

— Сейчас у него нулевая активность, — заметил пугз, — куда нам за ним следовать? Дальше в пещеру? Или наружу?

— Кончено дальше в тоннель, — не задумываясь ответила Мижатка, — мы уже несколько часов кружим над провалами, если бы там что-то было, мы уже давно заметили.

Как и предупредила Кубышка, после нескольких метров проход сузился. И по нему приходилось не столько плыть, сколько протискиваться. Растущий на стенах мох только усложнял эту задачу. Руки и ноги по нему скользили как по маслу, а сам он, стоило его побеспокоить, выделял в воду желтую жидкость. Которая туманом растекалась по тоннелю и оседала на забралах шлемов, ухудшая видимость. Поэтому Мижатка была счастлива, когда они выбрались из узкой норы в огромную подводную полость.

— Посмотри! — крикнула она Кубышке, — там! Внизу!

Глава 13

Миитэ в буквальном смысле этого слова зависли над находящимся в подводной пещере строением. В том, что оно было искусственным, а не игрой шаловливых сил природы, не было никаких сомнений. Как бы они не шалили, но создать четыре башни, окружавшие идеально правильный куб, природе было не по силам. На вершине каждой башни сиял большой шар, делая их похожими на маяки. Света от шаров хватало, чтобы полностью осветить пещеру, в которую попали миитэ. Он отражался от стен куба, материал которых напоминал отполированный в «зеркало» зеленый мрамор.

— Так вот куда шел этот кабель!

К боку куба подходил сразу ворох из бронированных кабелей. Что бы внутри строения не находилось — оно потребляло прорву энергии.

Зависшие под потолком миитэ чувствовали себя не совсем уютно. В имевшей форму идеального купола пещере негде было спрятаться. Большую часть объема занимало строение, а фонари на столбах светили так, что не оставляли ни одного укромного уголка, в котором можно было укрыться. Мижатка заметила еще несколько нор, по которым в пещеру приходили кабели. Если обстановка начала бы накаляться, можно было рвануть на реактивной тяге к ним.

— Вот оно, жилище пиополи, — пробормотала Кубышка, — как знакомиться будем? Шлюз найдем и постучимся?

Мижатка не спешила с ответом. Да и Рыжик тоже пока молчал. Увлекшись поиском никто из экспедиционной команды не подумал о том, что делать, когда они все-таки пиополи найдут. После неудачи «первого контакта», Мижатка не представляла, как еще начать переговоры с хозяевами системы. Пока миитэ раздумывали, как же поступить, фонари на башнях-столбах вдруг засияли ярче.

— В комплекс подается энергия, — в скафандр пугза было встроено много полезных датчиков, — и сигнал! Комплекс передает зашифрованный сигнал!

— Нас обнаружили! Они активируют оборону! Возвращаемся в нору!

Миитэ метнулись к проходу, из которого они выбрались. На верхней грани куба открылся прямоугольный проем. Ожидая, что из него в бой ринется целая армия, Мижатка развернулась и вытянула руку с ракетной установкой. Миитэ собирались не бежать сломя голову, а отступать, попеременно прикрывая друг друга.

И прикрывать было от кого. Из куба выпорхнуло сразу пять тюленей. Миитэ с трудом сдержалась от того, чтобы открыть по ним огонь — подводные взрывы в замкнутом помещении могли неприятным образом сказаться прежде всего на самих миитэ. Секунд ее промедления хватило для того, чтобы понять — миитэ тюленей абсолютно не интересовали. Полностью их игнорируя, тюлени поднялись к своду и занырнули в один из проходов.

— Я, кажется знаю, куда они отправились, — «Синяя птица» не могла постоянно висеть в воздухе, сжигая топливо. Стрелка должна была приводниться подальше от зоны поисков, но, видимо, система обнаружения пиополи обнаружила ее и там.

— Она справится, радары увидят их еще на подходе, — Кубышка успокоила Мижатку, — мы нашли их жилище, что дальше?

— Мы должны его исследовать, — пугз отделился от плеча Мижатки, — ждите меня здесь.

— Ты не поплывешь туда один.

Рыжик ответил Мижатке оригинальным способом. Его скафандр сформировал на спине небольшой цилиндр — реактивный двигатель на электростатической тяге.

— Если у меня не получится, то придете вы. И всех убьете, — гелевый скафандр пугза вытянулся в каплю и понесся к строению пиополи. Рыжик успел проскользнуть в закрывающийся проем, выпустивший наружу тюленей.

— Давай не будем торчать на открытом пространстве, — Мижатка вместе с Кубышкой отплыли в тоннель и наблюдали за происходящим уже оттуда.

Наблюдение это затянулось. Соблюдая режим радиомолчания, миитэ не могли вызвать Рыжика по рации, чтобы уточнить не попал ли он в плен. Да и вообще — жив он.

— Ждем полчаса…

— Пятнадцать минут, — Мижатка поправила Кубышку, — и идем на штурм.

Время шло, а пугз показываться не спешил. Мижатка прогнала тест систем и вооружения экзокостюма.

— Ну что ж…

— Открывается! Смотри! Куб открывается!

Кубышка оказалась права — проем снова открылся. Но вместо тюленей из него вылетел пугз. Двигался он на пределе возможностей скафандра.

— Бежим! — кричал он на ходу.

— Куда бежим? И от кого?! — Мижатка засуетилась, размахивая излучателем и пытаясь найти цель.

— В тоннель! — прокричал подплывший пугз, — заплывайте в него глубже!

Мижатка и Кубышка все еще не понимали, от чего бежит Рыжик. Они ждали, что за пугзом вылетит стадо тюленей. Но преследователи не спешили появляться.

— За мной! Не стойте на месте! — прокричал Рыжик, проносясь мимо миитэ.

Тех спасло то, что они привыкли подчиняться приказам. Окажись на их месте любознательная Белка, дело могло обернуться трагедией. Но миитэ, подрубив реактивные двигатели, ринулись