спустили со спины, и теперь он шел сам. Он был в снегоступах, и его след был почти таким же ровным, как и следы вунгов. Похоже, если Ваби и был ранен, то не сильно.

В полумиле высился покатый холм. Путь к нему вел через густой, полный бурелома кедровник. Это было идеальное место для засады, но старый воин не колеблясь продолжал путь. Вунги шли по лосиной тропе; очевидно, они очень хорошо знали эту местность. Глядя на дикие заросли впереди, Род невольно содрогнулся. Всякий миг он ожидал, что оттуда ударит выстрел и Мукоки рухнет лицом вниз. Или раздастся залп, и пылающее жало пули вопьется в его собственную плоть… На таком расстоянии разбойники точно не промахнутся. Неужели Мукоки этого не понимает? Или он совсем обезумел от мысли, что его любимый Ваби угодил в руки врагов?

Но, поглядев в лицо своего спутника, Род увидел не безрассудный гнев, а холодную, смертоносную решимость, которая сразу успокоила его. По какой-то причине Мукоки знал, что засады не будет.

По лосиной тропе они смогли идти быстрее и вскоре достигли подножия холма. Вунги уже поднялись наверх: их следы были видны на снегу очень четко. Мукоки вдруг остановился и поднял руку, предупреждая Рода о близкой опасности. Затем он указал на ближайший след снегоступа. Снег еще крошился по краям, осыпаясь во вмятину.

– Совсем рядом, – прошептал индеец.

Мукоки сейчас вовсе не походил на охотника, выслеживающего дичь: его голос дрожал от сильнейшего нервного напряжения. Они поползли вверх по склону, держась на расстоянии вытянутой руки. На вершине Мукоки согнулся почти до земли и одним прыжком, словно зверь, преодолел открытое место, не опуская винтовки. Род последовал за ним. Перед ними открылся вид на равнину, и, несмотря на предупреждение Мукоки, с губ Рода сорвался подавленный крик ужаса.

Сверху были отлично видны четверо вунгов и их пленник. Они шли по тропе один за другим. Ваби шагал вторым, его руки были заломлены за спину и связаны. Однако ужас Рода вызвало не только это зрелище. В полумиле впереди виднелось небольшое озеро, возле которого поднимались дымы лагерных костров. Рядом с кострами бродили люди: Роду показалось, их там пара десятков. Это уже не маленькая банда лесных бродяг; на расстоянии ружейного выстрела виднелась чуть ли не половина воинов племени вунгов!

Положение было отчаянное. Напасть на разбойников, понимая, что через несколько минут к ним подоспеет помощь, означало напрасно погубить себя. Но если Ваби останется в плену… Рода пробрала дрожь при одной мысли о том, чтó это может означать для его друга. Он знал, как безжалостна месть вунгов хозяевам Вабинош-Хауса.

Однако, пока Род предавался горьким раздумьям, старый индеец уже составил план атаки. Бесконечно преданный, он бы с радостью умер вместе с Ваби, сражаясь с ним бок о бок; он не собирался смотреть, как Ваби умирает в одиночестве. Что-то прошептав, Мукоки быстро оглядел свою винтовку и поспешил вниз, на равнину.

У подножия холма он ушел с тропы в лес. Род сообразил, что Мукоки собирается обойти врагов и внезапно напасть на них с фланга, вместо того чтобы преследовать их по пятам. Со всех ног юноша пустился за старым индейцем, стараясь угнаться за ним. Не прошло и десяти минут, как Мукоки уже затаился в густых зарослях орешника, пристально вглядываясь в лосиную тропу. Затем он обернулся к Роду и удовлетворенно улыбнулся.

– Они идти, – едва слышно выдохнул он. – Они идти!

Род поглядел ему через плечо, и сердце заколотилось в его груди. Вунги, понятия не имея о засаде, спокойно двигались в их сторону; до них оставалось не более двухсот ярдов. Мукоки взглянул в лицо Рода с почти умоляющим выражением на лице и положил на его плечо морщинистую бронзовую ладонь.

– Ты убивать первый человек впереди Ваби, – прошептал он. – Я убивать три другие. Видеть береза без коры? Первый дойти до нее – ты стрелять. Убей его там. Руки не дрожать? Не промазать?

– Нет, – ответил Род, накрывая его ладонь своей. – Я его убью, Мукоки. Убью одним выстрелом!

До них уже доносились голоса разбойников. Вскоре они увидели Ваби: его лицо было разбито в кровь. Вунги приближались не спеша, беспечно разговаривая. Вот они в пятидесяти ярдах до приметной березы. Вот в тридцати… В десяти… Родерик держал ружье у плеча наготове. Ствол был направлен вожаку прямо в грудь.

Последние пять ярдов…

Разбойник скрылся за березой; когда он снова показался из-за нее, молодой охотник нажал на спусковой крючок. Вожак застыл на месте, будто за что-то зацепившись снегоступом. Не успел он рухнуть в снег, когда один за другим прогремели три выстрела Мукоки. Род снова вскинул ружье и тут увидел, что из четверых вунгов на ногах остался только один: он еще стоял, прижимая руки к груди и медленно клонясь к земле. Но вдруг один из упавших издал дикий, ужасный крик – и Род с Мукоки, бросившись освобождать Ваби, услышали за спиной ответный вой, донесшийся из лагеря у озера.

Мукоки, выхватывая нож, подскочил к Ваби и двумя быстрыми движениями освободил его руки.

– Больно? – спросил он. – Сильно ранен?

– Нет, нет! – отозвался Ваби. – Я знал, что вы придете, друзья!

Говоря, он склонился над упавшим вожаком и подобрал знакомую винтовку и револьвер – те самые, которых они лишились в стычке с вунгами недели назад. Мукоки тем временем углядел тюк с их драгоценными мехами рядом с одним из разбойников и тут же перевесил его себе за спину.

– Вы видели лагерь? – взволнованно спросил Ваби.

– Да.

– Вунги будут здесь через пару минут. Куда бежим, Мукоки?

– Ущелье! – выпалил Род. – Наше ущелье! Если мы успеем до него добраться…

Глава XVII

Погоня

– Ущелье, – повторил Ваби.

Мукоки жестом велел юношам идти вперед, сам же задержался. Он и теперь готов был принять на себя самую опасную часть дела, прикрывая отход.

Времени на споры не было, Ваби и Род тут же устремились назад по тропе. За их спинами послышался щелчок – Мукоки на бегу перезаряжал винтовку. Род перезарядил свою еще на месте засады. Теперь он шел впереди, а Ваби на ходу разглядывал винчестер, отбитый у вунгов.

– Род, сколько у тебя патронов? – спросил он через плечо.

– Сорок девять.

– У меня всего восемь, дай мне несколько штук.

Не останавливаясь, Род передал другу десяток патронов. Поднявшись на холм, они задержались на его вершине перевести дух и взглянуть на лагерь вунгов. У костров не осталось ни единого человека, зато на равнине, примерно в четверти мили, друзья увидели полдюжины преследователей, спешивших по их следам что было сил. Остальные, видимо, отстали.

– Мы должны добраться до ущелья раньше вунгов, – сказал молодой индеец.

Сердце Рода сжалось. Слова Ваби вдруг заставили его осознать, насколько он вымотался. Сил у белого юноши не оставалось. Бешеная гонка за Мукоки почти добила мышцы его ног, и с каждым шагом слабость нарастала. Надо еще дойти до ложбины, где прежде стояла их хижина, от хижины до пропасти две мили, а трещина, ведущая вниз, еще дальше! Сможет ли он дойти?!

Род слышал тяжелые шаги Мукоки прямо за спиной; он видел, что Ваби начинает неосознанно обгонять его. Юноша сделал мощное усилие и рванулся вперед, но тщетно. Потом сзади раздался оклик старого индейца. Ваби обернулся.

– Он бежать три миля до хижина, – сказал индеец. – Он не дойти до ущелье.

Род был бледен как мертвец; он дышал так тяжело, что не мог вымолвить ни слова. Ваби мигом оценил ситуацию.

– Вот что мы можем сделать, Муки: попробуем остановить вунгов в ложбине. Поднимемся на холм позади озера и будем стрелять оттуда. Завалим пару-тройку, тогда они не посмеют нападать. Решат, что мы собираемся отстреливаться с холма, остановятся и начнут подкрадываться с боков. А мы тем временем рванем в сторону пропасти.

Он снова пошел вперед, стараясь сдерживать шаг. Спустя три минуты они достигли ложбины, быстро пересекли