следу. Он прикидывал, что вунгам понадобится минут десять, чтобы обойти холм и обнаружить, что добыча снова ускользнула, а к тому времени он отдалится от них минимум на милю. Не останавливаясь, Род пробежал мимо места, где Ваби перевязывал Мукоки: там на снегу алели пятна и виднелись обрывки окровавленной ветоши. Через полмили он остановился перевести дыхание и сразу увидел, что и Мукоки отдыхал тут. Судя по всему, Ваби и старый индеец останавливались каждые четверть мили. Вскоре Род увидел их самих, медленно бредущих впереди. Он кинулся вперед, исполненный волнения.

– Как вы?.. – начал он.

Ваби кинул на него мрачный взгляд:

– Сколько еще до ущелья?

– Не больше полумили.

Род подхватил Мукоки под вторую руку.

– Он потерял чертовски много крови, – глухим голосом сказал Ваби.

Род содрогнулся от того, как это прозвучало, и еще больше напугал его выразительный взгляд Ваби поверх поникших плеч старого охотника.

Теперь они шли быстрее, почти неся раненого товарища. Внезапно Ваби вскинул ружье и выстрелил. Впереди, в нескольких ярдах от них, в снег упал большой белый кролик.

– Если мы все же доберемся до ущелья, Мукоки надо будет поесть, – сказал он.

– Доберемся, конечно доберемся! – выдохнул Род. – Смотри, вон уже деревья на склоне! Здесь мы спустимся!

Они почти бежали. Мукоки в беспамятстве висел на их плечах и вяло перебирал ногами в снегоступах. Через пять минут они уже сползали по крутому склону. У подножия обрыва Ваби обернулся, и его глаза полыхнули мстительной ненавистью.

– Давайте, черти! – с вызовом крикнул он. – Достаньте нас здесь!

Мукоки попытался приподняться, Род помог ему привалиться к каменной стене. Оглядевшись, он увидел впадину в скале, свободную от снега. Устроив там Мукоки, он подошел к Вабигуну.

– Вставай сторожить здесь, Род, – сказал тот. – А я займусь кроликом. Мы должны накормить Мукоки, чтобы вернуть его к жизни. Кажется, кровотечение прекратилось. Рана не смертельна, однако она ослабляет его. Если Муки поест горячего, я уверен, его силы восстановятся и он сможет идти дальше. У тебя не осталось с собой остатков обеда?

Род развязал небольшой мешок, в каких охотники носили еду, уходя на обход капканов.

– Пара горстей кофе, немного чая, много соли и кусок хлеба, – сказал он.

– Отлично! На троих голодных охотников, конечно, не хватит, но чтобы спасти Мукоки – вполне!

Ваби ушел заниматься обедом, а Род, укрывшись за скальным выступом, не сводил глаз с узкой трещины, по которой они спустились в провал. Он почти надеялся, что вунги наберутся наглости сюда сунуться. Они с Ваби нанесли им огромный ущерб своей стрельбой, и те наверняка горели желанием им отомстить. Пока Род не замечал ни малейшего признака присутствия врагов. Сверху не доносилось ни звука. Однако Род не сомневался: вунги рядом. Они просто ждут ночной тьмы.

Поблизости слышалось потрескивание костра, который разводил Ваби. В воздухе поплыл аромат кофе. Ваби, даже не сомневаясь, что их местоположение известно вунгам, принялся весело насвистывать. Через несколько минут он присоединился к Роду на его посту.

– Они нападут на нас, как только стемнеет, – спокойно сообщил молодой индеец. – Конечно, если сумеют нас отыскать. Тут дело такое: мы их не видим, но и они нас тоже. Нужно до темноты найти убежище. Мукоки скоро сможет идти.

В памяти Рода сразу всплыла расселина в скале, и он быстро описал ее Ваби. Похоже, это было идеальное укрытие на ночь, и, если завтра Мукоки хватит сил, они смогут выйти по ней из ущелья и далеко оторваться от вунгов, прежде чем те обнаружат их исчезновение. Правда, оставалась одна серьезная опасность. Если соглядатай, чьи следы нашел Род, не был убит в перестрелке, то вунги могут сторожить расселину, а то и вовсе спуститься по ней вниз.

– В любом случае стоит рискнуть, – сказал Ваби. – Убит ли тот лазутчик или нет, рассказал ли он своим приятелям о трещине – шансы равны. И я могу побиться об заклад, что они не полезут в пропасть по нашим следам до заката. Дождутся темноты, спустятся и затаятся среди скал, чтобы напасть на нас на рассвете. Пока светло, мы можем выступить на юг. А когда они нас догонят – мы дадим им бой.

– Когда мы сможем выступить?

– В течение часа.

Некоторое время друзья стояли и молчали. Внезапно Род спросил:

– А где Волк?

Ваби негромко рассмеялся:

– Вернулся к своему племени, Род! Сегодня ночью он будет выть на охоте вместе с собратьями.

Смех оборвался, и в голосе Ваби прозвучала печаль.

– Вунги подобрались с задней стороны хижины и застали меня врасплох. Драка была жестокая, кровавая. Меня оттеснили туда, где был привязан Волк. Когда я понял, что проиграл, то успел перерезать его ремни.

– Он тоже дрался?

– Совсем недолго. Потом один из вунгов выстрелил в него, и Волк удрал в лес.

– Странно, что они не дождались нас с Мукоки, – пробормотал Род. – Почему они не устроили засаду?

– Потому что вы им не нужны. Они были уверены, что вернутся в свой лагерь раньше, чем вы их догоните. Их целью был я. Захватив меня, вунги связались бы с вами и отправили в факторию передать моему отцу их условия. Они бы обчистили его до последнего цента, а потом убили бы меня. О, чего я только не наслушался, пока был у них в плену!

Сверху послышался какой-то шум, и молодые охотники вскинули ружья. Шорох раздавался все ближе и ближе, пока по склону мимо них не прокатился небольшой камень.

– Они там, наверху, – ухмыльнулся Ваби, опуская винтовку. – Кто-то из них случайно сбросил камень. Держу пари, сейчас все племя готово прибить этого парня! Но нам все равно лучше держать ухо востро.

Он крадучись отправился проведать, как там Мукоки, а Род снова принялся глядеть на узкий след, оставленный их снегоступами. Среди деревьев и в трещинах начали сгущаться непроглядные тени. Пятнадцать минут спустя Ваби вернулся, жадно обгладывая заднюю лапку зажаренного кролика.

– Я там выпил кофе, – сообщил он. – Ступай поешь и разведи посильнее костер. Не обращай внимания, если услышишь выстрелы. Я собираюсь пару раз выстрелить в воздух, просто чтобы вунги знали, что мы настороже, а потом поспешим к той трещине в скале.

У костра Род обнаружил Мукоки, с кружкой кофе в одной руке и куском крольчатины в другой. Раненый индеец улыбался, и, хотя он по-прежнему был очень бледен, слабый огонек в его глазах наполнил радостью сердце Рода.

– Тебе лучше? – спросил он.

– Хороший, – ответил Мукоки. – Не очень болеть. Могу драться. Ваби сказать: «Нет, сиди!»

Его лицо сморщилось в насмешливой разочарованной гримасе.

Род взял кусок мяса и налил себе кофе. Он утолил голод, а потом собрал остатки кролика в свой рюкзак на будущее. Вскоре вдалеке ударили два выстрела, эхом раскатившись по ущелью, а затем из сумерек появился Ваби.

Идти вдоль отвесной скальной стены было довольно легко. Даже если бы за ними пытались следить с противоположного края пропасти, охотников надежно прятали густые вечерние тени. Сперва беглецы старались ступать как можно тише, чтобы ни единым звуком, ни единым шорохом не дать вунгам повод заподозрить, что их добыча пытается скрыться. Через полчаса Мукоки, шагавший впереди, чтобы задавать темп, оставил чрезмерную осторожность и пошел быстрее. Род безостановочно шарил взглядом по каменным стенам. Где же трещина? Ваби вдруг остановился и привлек внимание товарищей.

– Пошел снег! – прошептал он.

Мукоки поглядел наверх. Огромные редкие хлопья падали на его лицо.

– Сильный снег, – пробормотал он. – Может закрывать следы.

– Если так, мы спасены! – радостно отозвался Ваби.

Мукоки продолжал стоять, обратив лицо к небу.

– Слышать ветер над ущельем, – сказал он. – Дуть с юга. Наверху очень сильный снегопад!

Вдохновленные новой надеждой, они пошли дальше. Род чувствовал, как белые хлопья падают все гуще. Теперь они втроем вглядывались в стены ущелья, чтобы не пропустить трещину. Как же много всего