ее и подошли к подножию холма. В этот миг с дальнего края донеслось торжествующее, кровожадное завывание.

– Скорее! – закричал Ваби. – Они нас увидели!

Не успел он договорить, как раздался треск ружейных выстрелов.

Бз-зинг!

Впервые в жизни Род услышал смертоносное пение пуль прямо у себя над головой. Он увидел, как снег взорвался фонтанчиком в нескольких футах от молодого индейца. Двадцать секунд было тихо, потом прогремел новый выстрел, а за ним еще три. Ваби споткнулся об камень.

– Не попали! – закричал он, вскакивая на ноги.

Он взлетел на вершину холма, Род – сразу за ним, и в тот же миг с противоположной стороны озера грянул целый залп. Род инстинктивно упал ничком. В тот миг, когда он рухнул в снег, он услышал тупой удар пули, попавшей в цель, и резкий болезненный крик Мукоки. Однако старый индеец остался на ногах. Все вместе они перевалили через вершину холма и укрылись от выстрелов.

– Тяжело ранен? Тяжело, Мукоки? – Ваби, подавляя рыдание, кинулся, чтобы подхватить индейца. – Куда тебя ранило?

Мукоки покачнулся, но овладел собой.

– Сюда, – сказал он, положив ладонь на левое плечо. – Рана не опасный.

Индеец улыбнулся; в глазах его мешались боль и кураж битвы. Он скинул с плеча тюк с мехами:

– Мы им сейчас показать, черт возьми!

Охотники осторожно выглянули из-за края холма. Полдесятка вунгов уже вышли из леса и двигались к заснеженному озеру. Остальные сильно отстали; Ваби заметил, что многие в спешке погони не надели снегоступы. Он радостно указал на это Мукоки, но тот сидел, опустив глаза. Потом он поднял взгляд и сказал:

– Сейчас мы им показать!

Восемь разбойников в снегоступах вышли на открытое место, шестеро уже шли через озеро. Род поднял было винтовку, но опустил ее. Его мутило; он понимал, что для него сейчас самое важное – восстановить дыхание. И вместо того чтобы целиться во врагов, он принялся глубоко дышать. Товарищи справятся и без него, а если нужна будет помощь – он наготове.

Мукоки и Ваби целились во врагов со смертоносным спокойствием. Мукоки выстрелил первым, затем, через секунду, еще раз – и разбойник, преодолевший уже половину пути, рухнул ничком. Он еще не коснулся земли, когда выстрелил Ваби. Над ложбиной разнесся душераздирающий крик: второй вунга упал с раздробленной ногой. Крики боли, грохот выстрелов – все это зажгло кровь Рода. Схватив винтовку, он прижал ее к плечу, и теперь три ружья слали огонь и смерть застигнутым врасплох врагам.

Когда из восьми вунгов, вышедших на открытое место, в живых осталось только трое, они развернулись и кинулись в укрытие под кедрами.

– Ура-а-а! – закричал Род.

Охваченный волнением, он вскочил и послал пятый, последний выстрел в спину убегающим разбойникам.

– Ура! Йуху! Давайте их преследовать!

– Ложись! – приказал Ваби. – Быстро, перезаряжаем ружья!

Тут же послышалось щелканье и звяканье патронов. Еще пять секунд – и вслед вунгам, уже почти добежавшим до кедровника, грянул последний залп. Род выстрелить не успел: когда он закончил перезаряжать ружье, враги уже исчезли из виду.

– Это их ненадолго задержит, – сказал Ваби. – Похоже, большинство вунгов поспешили и не надели снегоступы. Мы легко обгоним их.

Он склонился над Мукоки, который лежал ничком.

– Дай посмотреть, Муки, что там у тебя…

– Сперва ущелье, – отозвался индеец, поднимая голову. – Рана не тяжелый. Кость не задет. Кровь течь не сильно.

Однако Род сзади видел, как по плечу Мукоки, пропитывая куртку, расплывается большое красное пятно.

– Ты уверен, что дойдешь до ущелья?

– Да.

В доказательство своей правоты индеец встал на ноги и потянулся к тюку с пушниной. Ваби опередил его и повесил тюк себе за плечи.

– Вы с Родериком ступайте вперед, показывайте дорогу, – сказал он. – Вы оба знаете, где та трещина, что ведет в ущелье. А я там никогда не был.

Мукоки устремился вниз с холма. Род, следуя за ним по пятам, слышал, как хрипло дышит старый индеец. Сейчас юноша совсем не боялся за себя, но только за этого мрачного, верного воина, готового умереть за друзей без страха и жалоб, с гордой улыбкой на устах.

Теперь они шли не так быстро. Род чувствовал, как к нему понемногу возвращаются силы. Когда они добрались до второго хребта, Род уже помогал идти Мукоки, поддерживая его под руку. Старый индеец не возражал – это куда больше говорило о его ране, чем любые слова. Врагов позади по-прежнему видно не было. С вершины второго хребта открывался вид на четверть мили.

– Я немного задержусь тут и покараулю, – предложил Род, – а вы ступайте вперед.

Молодые охотники видели, что Мукоки слабеет с каждым шагом. Старый индеец был уже не в состоянии скрывать слабость, несмотря на огромные усилия идти как обычно.

– Похоже, с ним дело скверное, – прошептал Ваби. Его лицо было непривычно бледным. – Куда хуже, чем мы думаем. Очень сильное кровотечение. Твоя идея хороша, Род. Оставайся тут и карауль, а если появятся вунги, начинай стрелять. Я оставлю тебе мою винтовку: пусть подумают, что нас несколько и мы решили дать им здесь бой. Это их на время задержит. Я собираюсь найти где-нибудь удобное место и перевязать Муки как следует, не то он истечет кровью и умрет.

– А потом сразу уходите, – добавил Род. – Не задерживайтесь, если услышите стрельбу, торопитесь к ущелью. Я знаю дорогу и скоро догоню вас. Я уже отдохнул, а Мукоки еле идет.

За время этого краткого разговора Мукоки успел уйти довольно далеко вниз по склону хребта, и Ваби кинулся догонять его. Тем временем Род укрылся за подходящей скалой. С этого наблюдательного пункта ему была видна вся долина, которую они только что пересекли. Он нервно поглядывал на часы. Каждая выигранная секунда казалась ему бесценной. Он мысленно отвел десять минут на перевязку Мукоки. Когда прошло пятнадцать минут, Род уже не мог отвести взгляда от тропы, по которой они пришли. Уж конечно вунги к этому времени раздобудут снегоступы! Есть ли надежда, что они прекратили погоню? Может, кровавый бой в ложбине устрашил их? Род считал, что нет. Он был уверен: вунги знают, что Ваби – сын главы фактории Вабинош-Хаус. Они, несомненно, постараются захватить его снова, не считаясь ни с какими жертвами.

Движение вдалеке привлекло внимание юноши. Он выпрямился, дыхание его участилось. На открытом пространстве появились две фигуры. За ними одна за другой последовали и другие, пока Ваби не насчитал шестнадцать человек. Все они были в снегоступах и двигались точно по следу беглецов.

Юный охотник снова бросил взгляд на часы. Прошло уже двадцать пять минут. Мукоки и Вабигун выиграли изрядно времени. Если удастся задержать разбойников в долине еще на четверть часа, друзья как раз достигнут входа в ущелье.

Один-одинешенек, под грузом ответственности за жизни товарищей, Род был тем не менее совершенно спокоен. Никакой дрожи в руках, способной сбить точный выстрел; никакого нервного возбуждения или страха, которые помешают верно оценить расстояние. Он решил не стрелять, пока враги не подойдут на четыреста ярдов. На такой дистанции он был уверен, что уложит по крайней мере одного-двух.

Род наметил в качестве ориентира сосновый пень, и когда первые двое вунгов оказались напротив него, юноша открыл огонь. Первый выстрел ударил в снег в шести футах перед вожаком. Род принялся стрелять еще и еще. Один из выстрелов, взятый чуть повыше, ранил второго разбойника. Вожак шарахнулся под защиту пня, и еще одна пуля Рода свистнула у него над головой. В его винчестере патроны закончились; тогда он схватил ружье Ваби и выпустил пять пуль в толпу преследователей.

Результат последовал немедленно: разбойники рассыпались и залегли кто где. Одно тело осталось неподвижно лежать в снегу. Род принялся перезаряжать ружья. Когда он закончил, то обнаружил, что вунги разделились и теперь обходят его справа и слева. В последний раз он взглянул на часы: Ваби и Мукоки ушли тридцать пять минут назад. Тогда парень выпрямился и со всех ног кинулся по их