Грета приподняла бровь.

– После дней, что силой Зверя снимет дева проклятие с земли южной, морские демоны преклонятся перед королевой оборотней, – сказал Эйлейв. – Правда, все думали, что дева будет оборотнем. А, видите, оно как. У вас тоже есть магия Зверя, хоть и немного.

– Хочешь сказать, что я буду королевой оборотней?

– Откуда мне знать, – пожал плечами призрак. – Но первая половина сбылась, а значит, скоро острова присоединятся к королевству.

– Силами королевы оборотней, – уточнила Грета.

Эйлейв улыбнулся, а Грета посмотрела на него недоверчиво.

– Прощайте, леди, – поклонился призрак и развеялся.

Грета немного поразмышляла о возможном будущем. Отберет, значит, у Верна власть. В войну только ввязываться ей совсем не хотелось, но предсказания всегда мутные. Может, и без войны договориться с островитянами удастся.

Она зевнула и почти мгновенно уснула. Сон ее потревожили только разудалые музыканты, которые с самого рассвета решили начать горланить праздничные песни.

– Чтоб вас черти разорвали! – хмурилась Грета, закрываясь подушкой.

Хотя не судьба ей было поспать этим утром, потому что помимо веселья на улице, ее потревожил еще и стук в двери.

– Госпожа! Госпожа! К вам гость! А мне некогда. Так что или выходите, или погоню его в шею! – кричала хозяйка дома, в котором Грета сняла комнату.

– Гоните в шею! – крикнула в ответ Грета.

“Гость. Некого мне ждать. Нет у меня друзей. Враги только, – ворчала про себя Грета. – А если… Фелан?”

– Погодите! – вскочила с кровати колдунья. – Сейчас выйду.

– То гоните, то выйдет, – недовольно ответила хозяйка. – В столовой будет ждать. Спускайтесь.

Грета быстро оделась. Расчесала волосы, подвязала лентами. Никогда бы прежде не подумала, что будет нравиться ходить такой лохматой. Но отчего-то вид ей свой нравился. Может, потому, что напоминал о дедушке Фроди. Все-таки она к нему сильно привязалась.

“Справлюсь со всем. Надо будет навестить старика”.

Когда она спустилась, поняла, что никого из жильцов нет: все ушли на гуляния. Еды, впрочем, тоже, столько ведь угощений на празднике. Ничего кухарка не готовила. Грета вздохнула. Одно разочарование. Очень уж ей не хотелось тащиться на улицу, восхваления нового короля слушать. Хватает восторженных девиц, которые изо дня в день обсуждают, какой король красавчик, какой воин, какой хороший король.

“Фу. Дрянь он, а не хороший король, – поморщилась Грета, наливая себе молоко. – И где тут мой гость? Ушел, что ли?”

– Эй, – позвала Грета. – Есть кто?

Из темного угла вышел мужчина. Грета сразу поняла, что на вельможу служит. И дело даже не в костюме – хотя такую одежду ни крестьяне, ни горожане не носили – по манере было видно, что слуга это.

– Леди, – поклонился мужчина.

“О, как. Леди”, – она обернулась, чтобы убедиться, что за ними не наблюдают.

Было пусто. Мужчина передал ей письмо, золотой тесьмой обернутое, и отошел в сторону. В письме, впрочем, ничего интересного не было. Некто приглашал Грету встретиться. Убеждал, что друг, что союзники у нее есть, которым новые порядки не нравятся. Даже имена магов значились, которые присягу Верну принесли, но вроде как сомневаются.

– Хм.

– Согласны? – спросил слуга.

“На Фелана не похоже. Слишком грубо все сделано. А кто еще? И что будет, если поймают? Хотя для Верна не новость, что я заговор против него готовлю. Хотел бы ― уже в темницу бы запер. Интересно, почему медлит. Ну, да ладно. Идти или не идти? Может, и вправду, есть у меня сочувствующие при дворе”.

– Где встреча?

– Сегодня на празднике, – ответил мужчина. – За моим лордом следят, но сегодня в такой толпе и вам, и ему будет легко затеряться.

– Это верно.

– Только вы должны стоять в точном месте, ровно в полдень. Он вас на лодке подхватит.

– На лодке? – удивилась Грета.

– Да.

Он достал из кармана карту центра города. Несколько мостов и причалов Флиды всегда полны людьми во время праздников. Но на одном из них из-за традиции было довольно свободно.

– Причал поцелуев? – еще больше удивилась Грета, заметив отметку на карте.

– Да, – кивнул слуга. – Знаете, там мало девушек…

– Потому что кто угодно может потребовать у них поцелуй, – нахмурилась Грета.

– Но девушка может отказаться.

– Ага. Только придется расплатиться монетами. Какого черта именно этот причал?!

– Потому что мой лорд подплывет к вам и пригласит в свою лодку. Что вполне соответствует ожиданиям.

– Какая-то не слишком тайная встреча. У всех на виду приглашать меня в лодку.

– Не лично он. Лорд будет скрыт под навесом.

Слуга выжидал. Грете очень не нравилась затея, и он это видел. Достал большой кошелек и отдал ей.

– Это вам, чтобы откупиться от прочих, – немного виновато сказал мужчина. – Лорд знает, что вы ограничены в средствах.

– Прелесть, – забрала кошелек Грета и по весу поняла, что забит он золотом: “Лорд богат”. – А как я узнаю, что это нужная мне лодка?

– О, вы узнаете, – улыбнулся слуга. – Вернее, как только нужный человек выйдет, вы сразу поймете, что он за вами.

Грета нахмурилась, а слуга быстро поклонился и почти что выбежал из столовой.

– Кажется, я во что-то вляпалась, – пробормотала Грета и еще раз взглянула на кошелек. – Хотя… Какой бы черт не вылез из лодки – откуплюсь.

***

Голодная и сонная Грета шла мимо лавок со сладостями и никак не могла решить, чем позавтракать. А запахи, усиленные свежестью после грозы, как назло, только распаяли аппетит. Наконец Грета купила себе кулек сухофруктов с орешками и продолжила свой путь. А путь не близкий. Причал поцелуев находился в самом центре города, часа полтора быстрым шагом. Знаменитое место, хотя сейчас девчонки там для потехи выстраивались. Хотя когда-то это место для выбора женихов строилось.

Оборотни по-другому к браку относились. Не так, как маги. У магов молодых друг к другу подбирали родители, оборотни могли и сами договориться. Однако когда девушка выходила за мага, свою значимость она не теряла. Равенство было в таких семьях. У оборотней жена полностью подчинялась мужу, и все приданое к нему переходило. Возможно, потому и разрешали девушкам себе женихов выбирать самостоятельно. Свадьба – большой риск и большая ответственность. Однако одна загвоздка имелась – богатые невесты выбрать себе жениха из бедных не могли. Так оборотни от прохвостов защищались. Вдруг особо ушлый парень охмурит девчонку богатую, а родители и против сказать ничего не смогут. Именно потому традиция эта и появилась.