— Ну так дело к тебе есть, — Данияр обернулся к сыновьям. — Вы дверку-то прикройте, дело очень уж щекотливое.

Такое начало мне совсем не понравилось. Царь решил нагрузить меня заданием помимо основных туров отбора? Царевичей щекотливое дело заинтересовало так, что все трое тут же ввинтились в комнатку. Сразу стало тесно. Ничего, по крайней мере, мне так будет спокойнее, чем с Данияром наедине.

— Коли найдёшь ему невесту, — без обиняков начал царь, его по-старчески трясущаяся рука ткнула в грудь младшего царевича, — получишь отдельно пятьдесят монет золотом.

— Царь-батюшка, вы же это задание на отборе хотели дать, — от растерянности выпалила я.

Искать невесту для симпатяги-закоренелого холостяка у меня не было ни малейшего желания. Елисей не хочет жениться и не скрывает этого. Ничего хорошего из затеи Данияра не выйдет. Даже если царевича уговорят или заставят обзавестись супругой, такой брак вряд ли будет счастливым.

— На отбор я кой-чего другое задумал, — старик улыбнулся полубеззубым ртом.

— Когда же мне невесту царевичу искать? — скромно потупилась я. — Мне на заданиях отбора сосредоточиться надо.

— Мало тебе, значит, пятидесяти монет, — Данияр пожевал губами. — А если полянку, где изба твоя стоит, тебе и твоим потомкам подарю? Оброк в казну платить не будешь, свою землю заимеешь…

Звучало это заманчиво. Посоветоваться бы с Мурчиком, выяснить, как в Лукоморье обстоит дело с налогом на землю. Вот если бы Данияр освободил меня от участия в отборе и перестал считать одной из потенциальных невест, я, не раздумывая, согласилась бы искать Елисею пару. В конце концов, не так уж сложно найти расчётливую женщину, которой нужно хорошо устроиться по жизни. Однако от отбора меня освобождать не собираются.

— А если я пройду отбор? — уточнила я.

Может, хитрый старик рассчитывает убить одним выстрелом двух зайцев? И получить все, на что я способна, и жениться на мне вместо обещанной платы. Только меня такой поворот событий категорически не устроит.

— Пройдёшь — так повезёт тебе, всё царство твоё будет, — снисходительно объяснил Данияр. — А ты можешь пройти, — добавил он. — Ох, как можешь!

Как, собственно, я и предполагала.

Елисей насмешливо улыбался. Добродел бросал на меня неприязненные взгляды. Средний царевич скучающе оглядывал комнату.

— И что ж тебе, батюшка, неймётся, — протянул Елисей. — Одного сына женил — так он ни одной юбки не пропускает. Второй специально стрелу пустил туда, где девица приглянулась, так ты до сих пор смириться не можешь, что его жена — дочь мужика-работника. Ну ладно, он хоть доволен.

Я покосилась на скучающего тихоню. Довольным он не выглядит, но и признаков депрессии не заметно. Слушает так, словно вообще не о нём речь.

— Мне куда стрелу пустить? — в голосе Елисея зазвучали ехидные нотки. — В леса, в болота? А могу и на скотный двор. Хочешь со свинаркой какой породниться?

— Не будешь ты стрелу пускать! — задребезжал возмущённым голосом царь Данияр. — Вот мой приказ: к полной луне должен ты жениться! Найдёшь ему невесту хорошую — заплачу щедро, — он повернулся ко мне. — А коли невеста еще и глянется ему — землю ту лесную подарю.

Выбора ни мне, ни царевичу не оставляли. Елисей расстроенным не выглядел, откровенно посмеивался.

— Хорошо, царь-батюшка, — помедлив, ответила я. — Только мне с царевичем поговорить надо, прежде чем невесту искать.

— Ну поговори-поговори, — удовлетворённо кивнул Данияр. — Коли самому Кащею угодить смогла, то уж сыну моему точно кого-то да подыщешь. Пойдём, — бросил он старшим сыновьям. — А ты останься, — с нажимом добавил Елисею. — И чтоб без твоих штучек, женитьба — дело сурьёзное.

— Свечу-то оставь, царь-батюшка, — хмыкнул тот.

— А мне по темени идти, что ли? — ворчливо огрызнулся Данияр. — Василиса скоро свечку принесёт.

Старшие царевичи вывалились из тесной комнатки в тёмный коридор. Вслед за ними чинно вышел царь Данияр. Комната погрузилась в полутьму. В крохотное окошко проникал звёздный свет, силуэт Елисея чётко прорисовывался напротив меня.

— Ну что, как тебе задание? — с тихим смешком поинтересовался он.

— Сложное, — в тон царевичу отозвалась я. — Так что расскажи-ка для начала, почему ты до сих пор не женился.

— А зачем? — легкомысленно спросил Елисей. — Бабы-молодухи стольного града и так обласкают.

Звучало это убийственно логично и вполне для меня современно. Наверное харизматичные бабники во все времена одинаковы. У меня на языке вертелся вопрос: зачем царю-то надо непременно женить младшего сына? Наследник, как я понимаю, Добродел, его жена ждёт ребёнка, возможно, у них есть и ещё дети. Если с Доброделом что-то случится, есть ещё женатый на дочери работника средний сын. Шансы наследовать престол у Елисея минимальны. А раз он — не наследник, смысл царского приказа покрыт для меня густым туманом. Для власти в Лукоморье не имеет никакого значения, будут ли у младшего царевича дети.

Только этот вопрос задавать Елисею не стоит. Вдруг ответ должен быть и так понятен всем жителям Лукоморья? Лучше спрошу потом у Мурчика. Времени на раздумье у меня достаточно, несколько часов отсутствия информации большой роли в женитьбе Елисея не сыграют. Не уверена, что мне вообще имеет смысл всерьёз браться за это дело.

— У тебя есть невеста на примете? — спросила я.

— Есть, — по голосу Елисея было слышно, что царевич улыбается. — Я мог бы жениться на тебе.

На несколько секунд я онемела. Весёлая земля — Лукоморье! В обычном мире мне вообще не делали предложений руки и сердца, зато тут за несколько дней появились сразу три жениха и в придачу кандидат в любовники — Добродел. Интересная компания подбирается: хитрый старик Данияр, желающий получить в жёны ведьму, любвеобильный змей Горыныч и закоренелый холостяк Елисей.

— Ты мне приглянулась, — деловито продолжал царевич. — И умная, и красавица, да к тому же теперь и молодуха. Ты ведь не хочешь замуж за царя-батюшку? — в голосе Елисея прозвучала усмешка. — Вот тебе и выход из отбора невест. Всем будет хорошо. Ты получишь землю во владение, с царём породнишься, да и муж у тебя будет не самый худший, — хвастливо заявил он. — Я выполню волю царя, получу в жёны красавицу-ведьму и уйду с тобой в эту твою избушку. Будем жить на своей земле, сами себе хозяева…

Что-то быстро Елисей почувствовал себя моим мужем и хозяином лесной избушки! Мужчина он, конечно, привлекательный, но этого для меня недостаточно, чтобы согласиться на брак с почти незнакомым человеком.

— Мне надо подумать, — выпалила я.

Сколько миллионов женщин использовали эту ёмкую фоρмулу, чтобы смягчить отказ? Только мне действительно надо подумать, а еще — посоветоваться с Мурчиком. Семейная жизнь с закоρенелым холостяком, пρивыкшим, что его «и так обласкают», мне совершенно не нужна, а вот фиктивный бρак можно было бы и организовать. Только сначала надо обсудить всё с котом-Баюном, а потом уже — с цаρевичем.