смотреть на Ликоса весь полет. Время от времени она чувствовала на себе его взгляд, но он не пытался нарушить ее молчание, словно знал, что она не сможет говорить. Потому что если бы открыла рот, то попросила бы его развернуть самолет и отвезти ее обратно на свою яхту. Подарить ей еще один день, неделю, месяц, год. Подарить ей все его время.

Она сказала ему правду на яхте. И даже в баре отеля в Милане. Она бы всегда намеревалась вернуться назад. Ради своей сестры, которой она так многим обязана, своего брата, который был бы превосходным королем, и ради народа Свардии, доброго и щедрого, гордого и решительного… Она никогда не могла бы подвести их так, как подвели ее родители.

Когда самолет остановился на частной взлетно-посадочной полосе на территории дворца, она отстегнула ремень безопасности, встала, разгладила складки на брюках и крепко сжала губы, чтобы ни один всхлип, ни одно рыдание не могли прорваться сквозь них. Потребуется время, чтобы избавиться от репутации самой несчастной принцессы в Европе. Но она это сделает.

Марит воспользовалась моментом, пока Ликос разговаривал с командой, разворачивающей лестницу на землю Свардии. Когда она ступит на территорию дворца, дело будет сделано. Решение бесповоротное. Она отправится прямо в кабинет своего брата, короля. Будут определены сроки объявления о том, что Фрейя отказывается от своего титула, а Марит станет второй в очереди на престол. И если она вообще знала своего брата, он бы хотел, чтобы она была помолвлена с кем-то достойным.

Кем-то подходящим.

Ликос был более чем подходящим. Но сейчас настал момент, когда Марит должна была смириться с обстоятельствами. Она пронесет любовь, которую испытывала к нему, через всю свою жизнь. Она глубоко вздохнула, вспомнив дрожь музыки ребетика из греческой таверны, плачущей по ней и Ликосу, и шагнула навстречу будущему, от которого ей хотелось убежать.

Наконец, на этот раз, когда почувствовала на себе его взгляд, она взглянула ему прямо в глаза, решительно кивнув. Ее сердце сжалось, когда она шла по узкому проходу в самолете и обогнала его, чтобы спуститься по ступеням на взлетно-посадочную полосу.

Ликос ждал в коридоре возле кабинета Александра. Она медленно, но верно отстранялась от него с тех пор, как они вернули яхту и сели в самолет. Он безошибочно чувствовал это.

Но он не опозорил бы ее или себя, спросив ее еще раз. Она дала ему ответ в первый день, когда они были в Милане.

«Я всегда собиралась вернуться».

Она ни разу не солгала ему. Но почему им так сильно казалось, что они лгут самим себе?

Ликос бросил взгляд на кричащий стиль барокко, заполнявший весь дворец Рильдердаль, — все в нем свидетельствовало о деньгах, снобизме и превосходстве. Ко всему перечисленному он стал очень чувствителен с тех пор, как познакомился с Марит.

Принцессой Марит.

Он покачал головой. Он никогда не думал, что может влюбиться в принцессу. Сейчас она стояла по другую сторону коридора, менее чем в двух метрах от него, но была так же далеко от него, как луна. Дверь позади них со скрипом отворилась, и маленькая некрасивая брюнетка с сочувствующей улыбкой поймала взгляд Марит.

— Хенна! — воскликнула Марит, встречая женщину теплыми объятиями. — Есть новости от Фрейи? Я пыталась связаться с ней.

— Она в порядке, — ответила Хенна. — В данный момент она просто вне связи.

Когда темноволосая женщина бросила взгляд в его сторону, он удивился, как же Марит не обратила внимания на ее уклончивый ответ. Да, Марит думала только о том, что находится за дверью в кабинет ее брата. Брюнетка почтительно кивнула ему, и Ликос подавил желание злобно рассмеяться.

— Он приглашает вас обоих, — объявила Хенна, наконец привлекая взгляд Марит к себе.

Оба, растерянные, прошли мимо Хенны, которая открыла им дверь и закрыла ее, оставив их наедине с королем Свардии Александром.

Он откинулся на спинку стула и пролистывал папку с документами. Возможно, он выглядел рассеянным, но Ликос знал, каким коварным может быть Александр, когда хочет — или не хочет — чего-то. Отказ от зрительного контакта со своей аудиторией определенно был проявлением власти со стороны короля.

Но Ликос покончил с играми, и ему уже нечего было терять.

Акции, с помощью которых он хотел обрушить империю Козлова, полностью потеряли всякий смысл.

Пусть кто-нибудь другой разбирается с ним. Ликос был здесь только по одной причине: чтобы убедиться, что Марит благополучно вернулась. А потом? Единственное, что Ликос видел в своем будущем, — это алкоголь. Много алкоголя.

— Все еще не замужем?

Это было первое, что сказал Александр своей младшей сестре после того, как она пролетела пол-Европы только для того, чтобы обрести хоть какую-то независимость от этой семьи. Ликос понял, как мало Александр знал свою сестру.

— Да, ваше величество. Я все еще не замужем.

Александр сузил глаза, как будто что-то в ее ответе его не устраивало.

Ликос сжал руки за спиной, но взгляд Александра ненадолго остановился на нем, как будто он заметил это движение, прежде чем вернуться к Марит.

— И ты готова занять положение Фрейи в семье? Ее обязанности и… ее обязательства?

Было возмутительно слышать, что он говорил о выдаче сестры замуж как о семейном долге или обязательстве.

— Да.

Она была совершенно неподвижна, даже несмотря на то, что ударяла кувалдой по тому, что осталось от его сердца. Он не мог оставаться здесь и смотреть на это. Но он должен. Ради нее. Потому что каким-то образом знал, что, пока она не может смотреть на него, не может прикасаться к нему, он нужен ей здесь.

— Андре будет держать рот на замке?

— Да. — На этот раз Ликос удивил брата и сестру. Он позаботится о том, чтобы ничто больше никогда не испортило репутацию Марит.

Александр кивнул в знак согласия.

— Должен сказать, Марит, даже я не подумал об этой лазейке. Я впечатлен. Женитьба до того, как ты станешь второй в очереди на трон, могла бы действительно открыть новые возможности.

Ликос чуть не задохнулась от тона короля. Он знал, что Александр может быть суровым, но в этот раз он был откровенно жесток.

— Но ничего, — настаивал король, — я нашел идеального кандидата на роль твоего супруга.

— Да, ваше величество.

Ликос был возмущен. Неужели она так мало заботилась о себе сейчас, что даже не хотела узнать его имя? От кого ей придется рожать детей?

— Но у нас очень мало времени, поэтому свадьба должна состояться через три дня. Я знаю, что это сложно…

На этот раз