Застигнутая врасплох, я спрятала кинжал за спину и резко повернулась на звук.

В паре метров за моей спиной стояли двое ошарашенных боевиков. И как я их не услышала? Они же обычно топают, как слоны, и шуршат, как пятеро котят, угодивших в кучу сухой листвы.

— А-а-а… Это вы, ребят! — мило улыбнулась я застывшим в полнейшем ступоре Конни и Ролли.

Боевики переглянулись и, не сговариваясь, сделали шаг назад.

— Линка, а ты чего такая злая? — поинтересовался Конни.

— Да так… — отмахнулась я, незаметно пряча кинжал обратно в крепление под рукавом. — Вы что-то хотели?

Парни кивнули и, перебивая друг друга, торопливо затараторили:

— Тебя Ната искала…

— Велела передать, чтобы ты тащила свою худую филейную часть в комнату…

— Иначе она тебе такое устроит!

Сердце тревожно притихло, взвесило перспективы и запаниковало. Его поддержали все остальные, решив, что до медотсека при желании можно и завтра доползти, а сейчас лучше действительно явиться перед гневные очи рыжей ведьмы, пока та не начала проклинать всех направо и налево. Ушибленное во время матча бедро было не согласно с таким поворотом событий, но мнение большинства его слабый писк просто не стало учитывать.

Попрощавшись с друзьями, я свернула с дорожки и со всей возможной скоростью бросилась к общежитию в надежде, что еще не слишком поздно и ведьмочка не успела придумать очередную пакость. Мне и красного цвета волос с лихвой хватило.

На ходу поприветствовав вахтера, я вскарабкалась по лестнице на шестой этаж, юркнула в нашу секцию и толкнула дверь в комнату.

На пороге меня встретила злая, всклокоченная ведьмочка.

— Этот гад сожрал наш ужин! — возмущенно ткнула она пальцем в сторону Рокки.

Я посмотрела на песика. Тот изобразил удивление.

— Чем докажешь? — бросилась я на защиту любимого питомца.

Вместо слов Натка выразительным движением руки продемонстрировала вылизанную до блеска сковороду, остатки фольги, в которую, по всей видимости, была завернута жареная рыбка, и разорванную в клочья упаковку из-под хлеба.

Но я не собиралась так легко сдаваться:

— Его подставили!

— Гауф! — подтвердил песик.

Ведьмочка скептически посмотрела на нас двоих.

— Рокки порядочный…

— Порядочная свинья твой Рокки! — заявила доведенная до ручки девушка. — И не смотри на меня печальными глазками, — рявкнула она на щенка. — Я — ведьма! Меня милыми мордашками не проведешь.

Мы с Рокки повесили носы и опустили головы, но тут в дверь комнаты постучали.

— Я планирую убийство соседки, приходите позже! — крикнула Натка и уже нам двоим: — Ты хоть представляешь, чего мне стоило добыть этот ужин?

В дверь еще раз настойчиво постучали, а потом створка приоткрылась, и в щели показалась знакомая голова старосты нашего этажа — Беки Роузвел.

— Девочки, я на минутку… — заискивающе улыбнулась она. — Одна из первокурсниц стащила из лаборатории шинчу.

Я тихонько присвистнула. Эти милые на первый взгляд зверьки были одними из самых хитрых хищников в природе. Поговаривали, что стая из семи особей однажды с большим успехом завела группу туристов в чащу леса и раздела до нитки.

— Представляете, эта дуреха протащила его в общежитие, — продолжила делиться новостями староста, — назвала его Пушком и кормила морковкой. Естественно, шинчу сбежал и теперь…

Натка прищурилась и шумно втянула ноздрями воздух.

— Очень интересно, Беки, но, если ты не заметила, я в шаге от двойного убийства.

— А! Ну ладно, — беззаботно кивнула староста. — Если увидите шинчу, скажите, ладно?

С этими словами девушка закрыла за собой дверь, а мы с Рокки красноречиво глянули на подругу. Ведьмочка вернула нам взгляд и приготовилась было продолжить свой обиженный монолог, но тут ее взгляд зацепился за пустую сковороду. Затем ведьмочка наклонилась, подцепила кусочек фольги, повертела в руках и наконец заметила следы от крохотных коготков.

— Беки! — крикнула она, и мы, не сговариваясь, кинулись за старостой.

* * *

Сорвавшись с края бревна, я мысленно ругнулась и полетела вниз. Кувырнувшись, чтобы смягчить удар от падения, вскочила на ноги и побежала. Любой бы на моем месте побежал, когда его преследует стая разъяренных тигров.

— Если не прекратишь халтурить, будешь отжиматься, пока тебя не стошнит, — пригрозил Бык, без интереса наблюдая за педагогическим процессом.

Сегодня он вновь занимался моей тренировкой вместо Крестного. Последний ушел на встречу с главами других кланов, чтобы обсудить сложившееся в нашем дотреме положение, и, если судить по опыту прошлых лет, мирно обсуждать наемники ничего не умеют.

Выхватив из ножен мачете, я на ходу срубила вкопанный в землю столб и понеслась дальше. Будем надеяться, что тигры воспримут упавшую когтеточку за новую игрушку и временно отстанут от меня.

— Рар! — взревел один из преследователей, поджимая ушибленную переднюю лапу, и рванул следом.

Что удивительно, раненый, передвигающийся на трех лапах тигр умудрялся держать приличную скорость, оставаясь по-прежнему у меня на хвосте.

— Гауф! — пискнул мой храбрый защитник Рокки, неожиданно выныривая из пространства сновидения.

— Р-р-р? — насмешливо глянули на него тигры.

«Храбрый защитник» немного подумал и решил присоединиться к забегу вместе с хозяйкой.

Так мы и носились туда-сюда, пока Быку это не надоело до цветных лаэрдов.

— Какая же ты все-таки бестолочь, — подвел итог тренировки наемник, одним движением останавливая тигров. — Ты и твой щенок-переросток!

Мы с Рокки обиженно засопели, всем своим видом демонстрируя наставнику явное несогласие с такой нелестной характеристикой.

— Проваливайте! — рявкнул наемник, и нас с песиком выкинуло из сна.

Первое, что я обнаружила, открыв глаза в полутьме комнаты, так это пустую кровать соседки.

Странно, она же не собиралась на ночную свиданку к своему Темному. Вроде бы даже бойкот объявила из-за того, что профессор Дарон не рассказал ей про Тринадцатого.

Обеспокоенно посмотрев по сторонам, с облегчением обнаруживаю подругу сидящей на подоконнике в обнимку с игрушечным медведем.

Вытянув шею и приподнявшись на локте, попыталась рассмотреть, что так сильно заинтересовало ведьмочку за окном.

— Что показывают?

Девушка пожала плечами.

— Тоску. Меланхолию. Снег.

— Снег? — подпрыгнула я на постели. — Так рано?

Из всех времен года больше всего мне нравилась именно зима, что странно, так как холод я терпеть не могла всей душой. Но зиму все равно любила, потому что выпадал снег и Светлые земли действительно светлели.