— Душат… — сдавленно просипел отчаянно вырывающийся Донель.

«Это даже похлеще, чем у Быка на тренировках», — присвистнул салатовый дракончик, и я в кои-то веки была полностью согласна с подарком горцев.

Всего за пару минут лианы, некогда тихо-мирно оплетающие потолок и стены, полностью переключились на паникующих студентов. Связанные взбесившимися растениями по рукам и ногам, ребята активно дергались, пытаясь вырваться, девушки истошно голосили от ужаса.

Относительно спокойными в аудитории оставались только трое: профессор Ратан, который с нескрываемым удовольствием наблюдал за педагогическим процессом, и, как ни странно, Роззи с Эмилией.

Темные предпочитали не сопротивляться цепким лианам, поднявшим их в воздух, и даже в таком незавидном положении умудрялись тихонько переговариваться друг с другом.

Просто потрясающая выдержка!

Я бы уже вовсю махала мечами, шинкуя обезумевшие растения в мелкий салат, а эти две красавицы сплетничают!

— У вас сорок минут, чтобы выбраться, — перекрывая возникший шум и суматоху, возвестил Юлик. — В противном случае вся группа будет сращивать кости в лазарете.

Ната опасливо отступила от дверей и потянула меня за собой.

М-да… Надо бы запомнить, что с Юликом лучше не ссориться.

* * *

Пока остальные страдали от учебного процесса, мы втроем играли в детективов.

— Усе, готово! — воскликнула ведьмочка, протягивая мне список подозреваемых. — Это все, кто подворовывал у Юлика.

Я пробежала глазами список и мысленно присвистнула.

— Да тут же почти все отделение травников! — возмутился эльф, заглядывая мне через плечо.

— А я что сделаю, если твои закрома такие популярные в народе? — пожала плечами подруга.

Юлик воинственно запыхтел и сузил глаза. Опасаясь, что «развлекаловка с лианами» грозит и остальным курсам тоже, я вернула список Натке на доработку и вновь попыталась отвлечь приятеля обыском лаборантской.

Пока ведьмочка, азартно грызя кончик карандаша, вычеркивала из списка тех, кто не взял бы лишнего со стола профессора, мы с эльфом нашли расколотую колбу, просыпавшиеся цветы сушеной настурции и огромную недостачу в шкафчике пузырьков с настойками.

— Но ведь я запираю все на ключ и защитные контуры… — качал головой приятель, в то время как я этот самый контур тестировала на работоспособность.

Про отмычки, которыми мастерски владели около десятка травников, в том числе и Натка, я промолчала, как и о том, что защитный контур перестал полноценно функционировать еще в начале учебного года. Зачем рушить наивную уверенность профессоров в своей безопасности? Еще, чего доброго, спохватятся и придумают защиту получше, а оно нам надо?

Повторно обойдя просторную лаборантскую, стараясь при этом не особо заглядываться на банки с забальзамированными животными и отдельными частями тела, я неожиданно наткнулась на небольшую примятость ковра.

— Юлик, здесь раньше что-то стояло? — указывая пальцем на примятый прямоугольник ворса, уточнила я.

— Тумбочка, — в один голос сказали ведьмочка и эльф, после чего подруга сделала невинный вид и погрузилась в работу, а Юлик продолжил:

— Я постоянно о нее спотыкался, поэтому отдал новенькой лаборантке. Мне это барахло все равно было без надобности, а ей некуда было девать бумаги.

— Погоди, — нахмурилась я. — Новенькая лаборантка?

— Ну да, — кивнул эльф.

Стараясь не спугнуть посетившую меня догадку, я еще раз вернулась к защитному контуру. Взломан — в этом даже не надо было сомневаться, но теоретики, продающие «ключи» к защиткам профессорских кабинетов, никогда не стали бы действовать такими варварскими способами. Мы привыкли обходить защитную систему грациозно и изящно, а тот, кто взламывал лаборантскую вчера, вел себя, как варвар на королевском приеме.

— А это случайно не та самая, в которую профессор Карода влюблен?

— Та… А что?

Вместо ответа я хитро улыбнулась и пошла по направлению к выходу.

* * *

Есть два типа гостей, которым ты не особенно рад, — те, что приперлись без приглашения, и те, что нагрянули рано утром, в момент, когда ты еще не успел продрать глаза.

— Профессор Ратан? — удивилась молоденькая лаборантка, кутаясь в халат и сонно глядя на нас. — Что-то случилось?

Эльф вопросительно покосился на меня. Пользуясь относительно маленькими размерами тела, я уверенно протиснулась мимо застигнутой врасплох женщины в образовавшийся проем и начала осматривать комнату.

— Что… Что это такое! — возмущенно всплеснула руками любовь профессора Карода.

Поверхностный обыск результата не дал, поэтому, круто развернувшись на каблуках зимних сапог, я хмуро глянула на лаборантку.

— Мы все знаем, — делая шаг в ее направлении, угрожающе сказала я. — Где коробка?

— Понятия не имею, о чем вы! — пискнула женщина и непроизвольно кинула быстрый взгляд на стоящий неподалеку письменный стол.

«Да тут и гением сыска быть не надо, чтобы понять», — хмыкнул салатовый дракончик, теряя интерес к происходящему.

«Кто же так откровенно палится?» — поддакнул один из внутренних голосов, и на него тут же недовольно зашикали остальные.

— Уходите! Я буду жаловаться директору Рохану! — С отчаяньем в голосе женщина предприняла неубедительную попытку выпроводить нашу троицу, но я была голодной, невыспавшейся и вообще… наглой врединой!

Проигнорировав пожелания хозяйки, повернулась к столу и принялась за поиски тайника с коробкой. Действительность порадовала и разочаровала одномоментно.

Похитительница нового вида растений то ли вообще была не в курсе термина «сокрытие улик», то ли верила в собственную безнаказанность. Так или иначе, она оставила небольшую плоскую коробку в верхнем ящике стола, где я, естественно, тут же искомое и обнаружила.

— Юлик, глянь, это твой мох?

Демонстрирую находку и вижу, в какой трепетный восторг приходит эльф.

— Джульетта! — крикнул он, сломя голову бросаясь ко мне.

Выхватив потерянную коробку, парень отошел в сторону, тут же заглянул внутрь и что-то тихонько зашептал. До нас долетели лишь обрывки фраз: «бедненькая Джульетта…», «испугалась без папочки», «все злая женщина»…

Мы с Наткой обменялись многозначительными взглядами.

«Псих!» — выдал свою оценку незатыкаемый подарок горцев, после чего я оглянулась на забытую всеми лаборантку.

— Я не хотела… — неожиданно всхлипнула та. — Если бы не обстоятельства… У меня просто закончилось, а замены не было… мне еще повезло, что они идентичны… Я не хотела, честно!

После этого путаного оправдательного монолога по ее щекам потекли две крупные слезинки. Спрятав лицо в ладонях, девушка душераздирающе всхлипнула и зарыдала в голос.