Мягко поглаживали спину, плечо. Я начала расслабляться. Пока Коул вдруг не сказал:

— Эми, ты же помнишь, что через полгода ты уедешь? Или я. Как ты пожелаешь.

Несколько дней назад я подумала бы об этом с радостью, но сейчас... Примерно также я чувствовала себя, когда Эдди отвернулся от меня. Бросил перед чужим мужчиной и толпой. А теперь мой муж, который стал так дорог, дороже остальных, говорит о расставании.

— Почему полгода? — спросила я сдавленно.

Слёзы подступили к горлу. Призрачная надежда на благополучное будущее исчезала. Что со мной не так? Неужели я недостойна быть любимой?

— Возможно, меньше. Я все тебе расскажу, но на этот вопрос отвечу в последнюю очередь. Лучше бы нам не привязываться друг к другу.

Обида захлестнула, стала душить. Лучше бы он молчал. Полгода довольно большой срок. Мог бы сделать вид, что всё в порядке, но тогда это будет обман. Поэтому не уверена, что было бы справедливее.

— Ладно, — ответила я сдержанно, вкладывая в голос безразличие. — Раз так, то ответь, за что Кейн так ненавидит тебя? Не поверю, что это связано с его дедом и драконом. Тут что-то личное. Я права?

Мне не хотелось сейчас засыпать. Да, нас ждёт дорога, но мне было страшно, обидно, неприятно и ещё много других чувств подстёгивали меня, не давали успокоиться. Хотела оттолкнуть Коула, отвернуться. Попыталась высвободиться из захвата его рук, но не тут-то было.

— Эми, не злись, пожалуйста. Я понимаю твои чувства. Поверь, ты мне очень симпатична. Я едва сдерживаю себя, когда ты рядом! Но если мы перешагнем черту, это будет ошибкой.

Снова недомолвки. Ладно. Больше не хотелось об этом думать, иначе боль в груди разрасталась всё сильнее.

— Что с тобой случилось, Коул? Как ты оказался в той деревушке, где познакомился с Кейном?

Муж устроился поудобнее. Я кожей чувствовала, что он рад, что тема разговора изменилась.

***

Я родился в богатой семье. Мои родители занимались текстильным производством и имели весомое место на рынке. Нам принадлежало большое поместье с огромным штатом слуг. Я был первым и единственным ребенком, и родители ни в чем мне не отказывали. Такое хорошее время. Спокойное и безмятежное, как мне тогда казалось. Но я был просто ребенком и многого не знал, не замечал и не понимал. Оказалось, у нашей семьи было много недоброжелателей. Но самым страшным из них оказался родной брат отца.

Мне было одиннадцать лет, когда мы всей семьёй отправились в небольшое путешествие. Папа выдал доверенность своему брату, чтобы в наше отсутствие он мог всем распоряжаться и вести бизнес. Оставил все документы в поместье и в конторе, где находились сотрудники, связанные с управлением.

В тот вечер мы возвращались домой после почти месяца пребывания у моря. Пароход прибыл в порт вечером. Мы должны были остаться в гостинице и отправиться домой утром, но все пошло не по плану. Дядя Эрик передал послание, что в фирме серьезная проблема и срочно требуется присутствие моего отца. Поэтому мы отправились домой ночью. Нанятый экипаж работал исправно, к утру должны были оказаться дома.

Уже перед рассветом, когда небо стало светлым, но солнца ещё не было видно, на нас напали. Я проснулся из-за тишины. Мерное постукивание копыт прекратилось, карета остановилась. Родители тоже проснулись. Отец пошел проверить, что случилось. Я пытался рассмотреть в маленькое окошко хоть что-то. И увидел дядю. Даже обрадовался. Вот только тот явно был не рад нашему возвращению. Я отвлекся и тут же услышал какой-то шум, странные звуки. Тогда я впервые увидел смерть. Страшную, неминуемую, от которой кровь стынет в жилах и хочется бежать, не оглядываясь. С отцом они разделались втроем. Когда мама поняла, что произошло, то отправила меня в лес. Сказала, чтобы бежал и не останавливался. Рассказала, как найти дорогу в город. Я был в шоке, но спорить не мог. До сих пор помню её слёзы и страх в глазах. Она помогла мне выбраться и подтолкнула к деревьям. Сама попыталась договориться, оттянуть время, чтобы я успел. Её не стало почти сразу.

Через некоторое время догнали и меня.

Несколько точных ударов в спину, и больше я подняться не смог. Убедились, что я не сдвинусь с места и ушли. А я потерял сознание.

Не знаю, через сколько времени очнулся. Меня подобрал лекарь из местной деревушки, что находилась совсем рядом. Он собирал травы и пришел на шум. Но никого не обнаружил, кроме меня. Я не мог шевелиться, почти не говорил. В первый же день пожилой мужчина, а это был родственник Абнера, моего друга и по совместительству управляющего домом, сказал, что мне осталось недолго. Убийцы знали, куда бить.

Целый месяц, тем не менее, он пытался поднять меня на ноги. Но когда все средства испробовал, опустил руки. Я плохо помню тот период. Всё словно в тумане. Горечь лекарств и фантомные боли. Своего тела я не чувствовал.

В один из дней к лекарю пришел мужчина, Роун, его друг. Сообщил, что отправляется в Долину драконов и спросил, не нужно ли забрать кого-то. Лекарь, пусть и со скрипом, предложил мою кандидатуру. Роун был уверен, что это плохая затея, и что я не выдержу. Я совсем не понимал, о чем речь. Думал, они просто хотят от меня избавиться.

Через пару дней Роун вернулся и забрал меня.

— Мне жаль, малец, но это твой последний шанс. Там, куда мы придем, тебе придется побороться за себя. И только от тебя зависит, сгинешь ты или получишь шанс на полноценную жизнь.

***

Я ощущал себя безвольным предметом. Багажом, что мешал Роуну нормально передвигаться. Но, как оказалось, он привык к таким делам. Я был далеко не первым человеком, которого он вот так транспортировал.

— И зачем я только предложил? — ругался себе под нос он, перетаскивая мое тело с места на место. — Толку от тебя точно не будет. Не выдержишь. Там такие мужики ломались, с такой жаждой к жизни... Зря я это затеял.

Я не понимал, о чем он толкует и куда везёт. Во всех разговорах со случайными попутчиками он озвучивал разные маршруты движения. Было страшно. Но также маленьким огоньком разгоралась надежда. Крохотная, слабая, но такая нужная. С каждым днём она становилась сильнее. Лишь она помогала пережить горе и не свихнуться.

Примерно на пятый день Роун заявил, что мы прибыли в Анвер, или Долину драконов. Я любил сказки, это правда, но после пережитого не мог поверить, что в жизни есть что-то, кроме боли, потерь и предательства. Поэтому даже не придал значения словам Роуна. Всё равно я обречён.

— Это граница миров, мальчик. Нашего мира и мира, где живут драконы, — услышал я незнакомый голос и распахнул глаза.

Поднять голову не мог, поэтому смотрел вверх, на красиво расписанные своды высокого, куполообразного потолка. Светлый, с голубыми, белыми и золотистыми узорами, он вселял спокойствие. Теплый ветер принес приятный запах древесины и горячего песка. Именно такие образы нарисовало мое воображение.

— Он совсем слаб. После такой дороги... Думаю, протянет ещё пару дней и всё, — сказал Роун. — Жаль. Парень крепкий. Из элиты, а значит, и образованный. Читать точно умеет. Мог бы пригодиться.