— Имел честь, — сухо ответил я.

Мы с Нарышкиным синхронно кивнули друг другу и на том остановились со взаимными расшаркиваниями. Никто из нас двоих особо не был рад компании другого. Хоть в чем-то мы нашли общий язык.

— Что ж, тогда не будем задерживаться на этих политесах и перейдем сразу к деловому разговору, — благодушно откинулся обратно на спинку сиденья Константин, снова скрывшись в тени. Только его глаза посверкивали потусторонним приглушённым светом в полумраке салона.

Пробирающее до мурашек зрелище и говорящее о принце, как о не слабом таком маге, хоть во время происшествия в Зимнем Дворце я и не запомнил подобного. Или это правда было игрой, и Константин действительно был в сговоре с фанатиками, как и подозревала Алиса, и только потому принц не стал применять все свои силы для уничтожения наглецов, осмелившихся напасть на резиденцию Императорского клана в Санкт-Петербурге.

— Я был бы рад, если бы мы стояли по одну сторону баррикад в предстоящих волнениях, — гулко произнёс молодой мужчина, отчего я невольно задержал дыхание.

Вашу ж мать... Ты сейчас серьёзно, чтоб тебе авианосец в сухой док!

Впрочем, внешне я никак не показал собственного вопля в сердцах, как и последовавшей за ней матерной цепочки всевозможных эпитетов.

Ты хочешь меня довести, да? До ручки черновой довести намереваешься? Потому что, черт побери, у вас это отлично выходит, Ваше Высочество!

— Константин Павлович, при всем уважении... — начал было я попытку мягко отказаться, не послав при этом принца гребанной Российской Империи на три всем хорошо известные буквы.

— Па-па-па! Перед твоим обязательным отказом я бы хотел обозначить условия нашего сотрудничества, как и вытекающие последствия от того или иного твоего выбора, — прервал меня принц, что, очевидно, был не столь глуп, чтобы думать, что я вот так просто возьму и брошусь ему в ноги.

Что ж, это говорило в пользу его предусмотрительности касательно данного вопроса.

Дождавшись от меня легкого кивка, Константин продолжил:

— Мне уже известно о казусе, что случился меж тобой и Евгением. А потому я уверяю тебя, что лично позабочусь о разрешении данного вопроса, что удовлетворит обе стороны конфликта. Включая и то, что в довесок к компенсации роду Ливен, как пострадавшей стороне, Евгений принесет официальное извинение. Твоей семье и тебе лично, — заверил меня мужчина, когда я в удивлении сместил фокус на Нарышкина.

Тот натужно дунул на свою длинную чёлку, но никаких слов отрицания так и не произнёс. Значит ли это, что он уже был в курсе данного договора и, более того, был на это согласен?

Занятно...

А принц же всё продолжал.

— К тому же, пока на стороне моей сестрёнки находятся в массе своей нейтралы, что никак к роду не относятся, то моей же стороны держатся кланы и рода, что уже не одно десятилетие служат дому Романовых. И, как их представитель, я обладаю достаточной силой и влиянием, чтобы убедить их зарыть топор обид между лоялистами и оппортунистами, что по тем или иным причинам развязали гражданскую войну десять лет назад. Уверен, что возможность решить сразу несколько несуразиц и открыто вернуться на политическую арену Империи — это подарок, достойный потенциала твоей семьи и тебя в частности, Марк, — закончил принц свою речь, сцепив руки в замок на колене.

Мне же только и оставалось, что хмуриться и молчать, надкусив нижнюю губу.

Условия были слишком «царскими», чересчур идеальными и заманчивыми. С одной стороны, я мог решить сразу несколько проблем: разрулить часть старых долгов с лоялистами, что спят и видят, как бы меня и всех Ливен придушить во сне, затребовать с Нарышкина компенсацию и остаться безнаказанным, так еще и взять за руки с и так превосходящей силой.

Перспективы выглядели столь радужными, что я тут же отвесил себе мысленного пинка. Нет, следовало собраться и трезво всё обдумать.

Ведь кое-что не давало мне покоя...

А не грамотно выстроенная ловушка ли это? Ведь даже если допускать вероятность того, что я сожгу сейчас все мосты с Алисой и ее фракцией и каким-то чудом буду спасен от ее мстительного огня, то кто гарантирует, что после победы от меня не отмахнутся, как от назойливой мухи?

Ее Высочество при всех прочих не обладает поддержкой очень многих представителей дворян, а следовательно, ей нужна была помощь оппортунистов и бунтовщиков с Ливен во главе только для того, чтобы хоть сравняться по очкам со своими братьями. В то время как что я принесу самому Константину, у которого и так ресурсов и лизоблюдов, готовых есть с его рук, уже хватает с излишком?

Не стал ли я просто трофеем, который можно забрать на зло сестричке и разрушить ее один из самых возможных вариантов на победу. Отрубить ей крылышки, зайдя с моей стороны?

Странно всё это и больно уж подозрительно, если говорить начистоту...

Да и не радовало меня спокойствие Нарышкина. Будь всё так, как сказал Константин, то парень наверняка бы попробовал взбрыкнуться или высказать свою немаловажную точку зрения. Но нет, сидит ведь и молчит, как воды в рот набрал.

Что-то тут всё же было нечисто...

— Это очень заманчивое предложение, Ваше Высочество. Заманчивое и столь же внезапное. Я не могу дать вам свой ответ сию же минуту. Для подобного мне потребуется обсудить все моменты со своей семьей, — склонил я голову, на что получил понимающий хмык от принца.

— Конечно-конечно, подобные вопросы не решаются с наскока, и я это прекрасно понимаю. Но, все же, я был бы признателен, если вы дадите мне свой ответ в нашу следующую встречу, — посмотрел он на меня сверкающими радужками, — на собрании высших кланов.

* * *

Когда задумчивый и внешне учтивый Марк покинул салон лимузина, Константин позволил себе тихий смешок.

— Ваше Высочество, почему вы его отпустили? План не предполагал подобного варианта? — обратился к нему Нарышкин, нахмурившись пуще прежнего.

— А смысл оказывать излишнее давление на струну, если она так или иначе, порвавшись, вдарит тебя по руке? — рассмеялся принц, давая приказ возвращаться в свою квартиру в центре Питера.

— Вы так уверены, что Марк не согласится на ваше предложение? — совсем запутался Евгений.

— Я бы очень удивился, если бы он дал мне мгновенный ответ. Но нет, он оправдал ожидания, взяв время на раздумья. С таким игроком приятно играть за одним столом. Конечно, рано или поздно