Слезы выступили на глазах Ирэн. И в этот момент она поняла, что, если бы отдалась ему сегодня, это было бы выражением того, что заполняло все ее сердце.

Она любила его. С его понятиями о чести, с его чувством юмора, с его эгоизмом. Она любила его всей душой.

– Шариф… – Ей хотелось закричать: «Не женись на той женщине, как бы красива она ни была! Женись на мне. Люби меня».

– Ты добилась того, чего хотела, – тихо сказал Шариф. – Поэтому я и пришел сюда. Чтобы сказать тебе…

Ирэн с изумлением посмотрела на него.

– Я отменил свадьбу моей сестры, мисс Тейлор. Вы победили.

– Азиза свободна? – Ирэн с благодарностью посмотрела на него. – Спасибо тебе.

– Нет, это тебе спасибо. За то, что ты напомнила мне о моем долге перед сестрой.

– Но что будет с тобой?

Шариф помрачнел.

– Отмена свадьбы Азизы означает, что моя должна состояться как можно скорее. Я позвоню Калайле и…

– Я видела ее фотографии, – с несчастным видом сказала Ирэн. – Она красива.

– Да, – уныло ответил он. – Очень красива.

Ирэн посмотрела на него, и боль пронзила ее сердце.

– Не делай этого, – взмолилась она. – Не женись на ней.

– Я дал слово.

– Откажись от него, – в отчаянии прошептала она.

Он грустно усмехнулся:

– И это говоришь мне ты? Ты?

Ирэн судорожно глотнула, вспомнив все то, что она говорила ему о чести, о любви и о святости брака.

Шариф заглянул ей в глаза:

– Даже если бы я мог так легко нарушить слово, нельзя забывать о том, что Калайла происходит из могущественной семьи. Если я оскорблю ее отца, это может привести к большим неприятностям. Даже к войне.

– Это несправедливо, – со слезами в голосе произнесла Ирэн. – Ты дал слово, когда тебе было всего пятнадцать! Ты был еще мальчиком!

– Я знал, что делаю. И если я откажусь от обещания, данного Калайле, кто станет потом верить моему слову? Как сможешь ты верить мне?

– Я смогу, – продолжала настаивать Ирэн. – Я хорошо знаю тебя, Шариф. Честь, забота о семье, о своей стране – это для тебя главное. И ты не можешь…

Внезапно тяжелая дверь распахнулась, и холодный воздух ворвался в помещение. Вошедшая служительница, даже не взглянув на Ирэн, направилась прямо к Шарифу. Она что-то сказала ему по-арабски, и Шариф моментально напрягся.

– Что случилось? – спросила Ирэн, когда женщина ушла.

– Тебе нужно одеться, – ответил Шариф без всякого выражения в голосе.

Что-то пошло не так. Ирэн хотелось обнять его, прижать к себе и утешить. Но он снова превратился в могущественного эмира, полностью контролировавшего ситуацию.

– Моя будущая жена решила оказать нам честь своим визитом, – произнес он холодно.

Ирэн приоткрыла губы.

– Ты хочешь сказать…

– Калайла внезапно прибыла во дворец. – Шариф посмотрел на нее усталым взглядом. – Пойдемте, мисс Тейлор. Встретим мою красавицу невесту.

– Слугам доверять нельзя, – заявила Калайла ал-Baxap. – Почти все они воры и лжецы. Или тупые лентяи.

Ирэн покраснела и обменялась взглядом с Азизой, сидевшей рядом с ней. Казалось, Калайла не обращала внимания на стоявших вокруг обеденного стола слуг.

– Ах. – Калайла повернулась к Ирэн с фальшивой улыбкой. – Прошу прощения. Конечно же я не имела в виду вас, мисс Тейлор.

– Разумеется, – сквозь зубы процедила Ирэн.

Она встретилась глазами с Шарифом. Он сидел во главе стола, одетый в белую национальную одежду, приличествующую случаю. Его красивое лицо было совершенно бесстрастным. Но Ирэн знала, что он чувствует, и ее сердце сжалось от боли.

Эта ужасная женщина должна была стать его женой… матерью его детей…

Когда Ирэн впервые увидела Калайлу, ее охватило отчаяние. Женщина показалась ей еще красивее, чем на фотографиях. У нее были сильно накрашенные темные глаза, мелированные волосы и ярко-красные губы и ногти. На ней было надето облегающее фигуру красное платье, а на плечи небрежно наброшено норковое манто. Она казалась чем-то средним между роскошной кинодивой пятидесятых годов и страдающей анорексией звездой порнофильмов.

– Будь моя воля, – продолжала Калайла, – я похоронила бы всех слуг в пустыне. А вместо них завела бы дрессированных собак. Или роботов. – Она вздохнула. – Жаль, что робототехника развивается так медленно.

Последовало гнетущее молчание. Даже Калайла поняла, что сказала лишнее.

– Но не будем больше говорить об этом. – Она резко повернулась к Азизе. – Я слышала, что вы любите ходить по магазинам. Мне нужно бы сводить вас на шопинг.

– Спасибо, – пробормотала Азиза, бросив полный паники взгляд на Ирэн.

– Я покажу вам, куда следует ходить и что следует покупать, – продолжала Калайла. – Когда вы окажетесь в моих руках, мы подберем для вас подходящую одежду, которая поможет скрыть вашу отвратительную полноту и невзрачность.

У Азизы перехватило дыхание.

Ирэн увидела выражение боли на лице девушки и поморщилась, словно удар нанесли ей самой. Она начала подниматься со своего места, намереваясь сказать что-нибудь резкое и безрассудное, но Шариф опередил ее.

– Достаточно, Калайла, – поднявшись, сказал он с ледяной яростью. – Ты немедленно извинишься перед моей сестрой за свой злобный и несправедливый выпад.

Калайла вскинула голову:

– Давно пора сказать этой девушке, чтобы она занялась собой!

– Все в порядке, брат. – Азиза попыталась улыбнуться, но глаза ее подозрительно блестели. – Она права. У меня много недостатков. И мне не мешает скинуть несколько килограммов. – Опустив голову, она прошептала: – Мне еще повезло, что султан хочет жениться на мне.

– Нет, – ласково сказал Шариф. – Я как раз собирался сказать тебе. Ты не выйдешь за него замуж.

Азиза широко раскрыла глаза и с несчастным видом пробормотала:

– Он передумал, потому что я слишком толстая?

Ирэн захотелось дать пощечину Калайле и стереть с ее лица высокомерную улыбку.

– Нет, – ответил Шариф. – Он хотел жениться на тебе. Но я расторг вашу помолвку. – Он посмотрел на Ирэн. – Мисс Тейлор убедила меня, что колледж – самое подходящее место для такой способной и решительной молодой женщины, как ты.

– Способной? – выдохнула Азиза. – Решительной?

Шариф подошел к ней и положил руку ей на плечо.

– Да. И смелой, и сильной. У тебя впереди вся жизнь. – Он улыбнулся ей. – И я уверен, что ты пойдешь правильным путем.