– Картер? – Вытерев глаза, она поднялась с колен. – Что ты здесь делаешь?

– Хотел узнать, правда ли это. – Он осмотрел ее с ног до головы. – Ух ты! Ты не даром потратила время в Париже!

Ирэн внезапно осознала, что уже совсем не похожа на ту девчушку, которая уехала из дому два года назад. Сейчас она была одета в изящный кашемировый свитер и обтягивающие фигуру серые брюки. Она похудела и вместо очков носила теперь контактные линзы.

– Э-э-э, спасибо.

– Так твоя семья и вправду переезжает? – спросил Картер. В его глазах был тот особый блеск, который в свое время заставлял ее сердце трепетать. – Очень жаль. Потому что я подумал… может быть, ты дашь мне еще один шанс.

Ирэн с изумлением уставилась на него:

– Что?

Картер провел пятерней по густым светлым волосам.

– Я думаю, что ошибался. По отношению к тебе.

Ирэн смотрела на Картера, удивляясь, что когда-то считала себя влюбленной в него. Правда заключалась в том, что она совсем не знала своего парня. Он был для нее просто символом. Способом убежать от несчастливой жизни.

– Картер, боюсь… я должна отклонить твое предложение.

Он моргнул.

– Я думал, что ты питаешь ко мне слабость.

Она тихо рассмеялась:

– Я тоже когда-то так думала. Я думала, что если такой мужчина, как ты, полюбит меня, значит, я чего-то стою. Но это не любовь.

– Что же тогда?

– Любовь – это потребность защищать любимого. Делать все возможное, чтобы человек, которого ты любишь, был счастлив.

Ирэн замолчала, вспомнив, что Шариф поступил именно так. А она бросила его в когтях этой женщины.

И тут ей на память пришли слова Басимы: «Эмир получает то, чего заслуживает. Если бы я даже знала что-то, что могло бы предотвратить его свадьбу, я все равно не пошевелила бы и пальцем!»

Ирэн невидящим взглядом уставилась вдаль. Басима сказала это давно, но девушка была слишком удручена своей ревностью и страданиями, чтобы обратить внимание на ее слова. Как она могла не услышать их тайного смысла?

«И Басима удивлена. Она говорит, что, раз вы не позвонили, должно быть, вы совсем не любите Шарифа».

– Ирэн?

Она спохватилась и перевела взгляд на Картера, на его красивое и обиженное лицо.

– Прости меня, – сказала она. – Мне нужно сделать один звонок. Спасибо, что навестил.

– Ты… ты выгоняешь меня? – недоверчиво спросил он.

– Я желаю тебе всего наилучшего. Но не со мной. Извини. Я люблю другого мужчину. И сейчас я нужна ему.

Картер бросил на нее последний грустный взгляд и ушел, а Ирэн схватилась за телефон.

– Я удивлялась, почему вы раньше не спросили меня об этом, – сказала ей Басима спустя несколько минут. – Я почти все выложила вам. И после того, как он избавил мою детку от этого замужества, я ждала, что вы станете расспрашивать меня. Но вы просто уехали, и я решила, что вы его не любите.

– Расскажите мне все, – взмолилась Ирэн.

Она выслушала историю, которую поведала ей Басима, и от волнения у нее перехватило дыхание.

– Пойдите к Шарифу. Расскажите ему об этом.

– Я? Чтобы я оказалась замешанной в дворцовом скандале? Ну уж нет. Я предпочитаю держаться в стороне. И моя сестра тоже.

– Тогда расскажите Азизе. Она может пойти к брату и…

– Я не позволю втягивать ее в это. Бедняжка и так настрадалась. И у нее сейчас много других забот. Нет. Вы его любите, вы его и спасайте.

– Но он никогда не поверит мне, если не будет доказательств.

– Так добудьте их.

Ирэн нервно облизнула губы.

– Мне потребуются деньги. И немалые. Если он так долго шантажирует ее, он не откажется от этого источника дохода так просто. Даже если я отдам ему все, что у меня есть, он лишь рассмеется.

– Делайте, что хотите. Мы с сестрой не станем в это вмешиваться. И Азиза тоже. Теперь это ваша проблема, – сказала Басима и положила трубку.

Сжимая в руке телефон, Ирэн в отчаянии опустилась на деревянный пол крыльца. Ей только что дали в руки ключ к решению проблемы. Но было слишком поздно. Все упиралось в деньги. И в нехватку времени. Свадьба должна была состояться уже через два дня.

Если бы только она оставила у себя бриллиантовое ожерелье, которое купил для нее Шариф! В то время она и не подозревала, что отказывается от своего счастья. Хуже – она лишила счастья и его.

И тут Ирэн вспомнила. «Распаковывай внимательнее».

Ирэн выпрямилась и прижала ладонь к губам. Широко раскрыв глаза, она уставилась на открытый чемодан. И с внезапным озарением бросилась к нему.

День, которого Шариф ждал с ужасом столько лет, наконец наступил. Сегодня состоится его свадьба.

Он был почти рад покончить с этим.

Одетый в парадные белые одежды, он медленно шел по коридору к тронному залу, чтобы подписать себе смертный приговор.

Как было принято в Махтаре, невеста не будет присутствовать на официальной церемонии. И Шариф был рад хотя бы этому. Он уже достаточно терпел общество Калайлы всю прошедшую неделю. Но сегодня ему всего лишь нужно будет появиться в тронном зале и подписать документы с отцом Калайлы в присутствии нескольких свидетелей.

И может быть, если он закроет глаза, то сможет представить, что женится на ком-то другом. На нежной и прекрасной женщине, ласковой и любящей. В его воображении всплыл образ Ирэн, смотрящей на него теплыми, улыбающимися глазами. В этот момент он готов был отдать тридцать, даже сорок лет своей жизни за то, чтобы вместо миллиардера и эмира процветающей страны он мог бы быть простым фермером, еле сводящим концы с концами, но имеющим главное – свободу быть с любимой женщиной.

– Сир?

Шариф увидел подходящего к нему Хассана.

– Да?

– Отец вашей невесты ожидает вас в тронном зале вместе со свидетелями.

– Я хочу, чтобы вы тоже были свидетелем, – сказал Шариф.

Хассан поклонился.

– Это большая честь для меня, – торжественно произнес он. Потом посмотрел на Шарифа умоляющим взглядом. – Но еще не поздно…

– Было поздно все прошедшие девятнадцать лет, – устало проговорил Шариф.

– Но мисс Тейлор…

– Не произносите ее имени, – прервал его Шариф. – Я не хочу больше его слышать. Если она позвонит, я не буду…

– Она здесь.

Шариф уставился на Хассана, и лицо его побелело.

– Здесь?

– Десять минут назад она появилась у ворот. Я не впустил ее, – с несчастным видом добавил Хассан. – Согласно вашему приказу, телохранители задержали ее. Но я подумал, что вдруг вы измените свое решение…