Со слезами на глазах Азиза вскочила и обняла брата.

– Спасибо! – воскликнула она. – Ты об этом не пожалеешь!

– Ты отказываешься от единственного шанса удачно выдать ее замуж, – заметила Калайла, разглядывая свои длинные красные ногти. – Ни один мужчина не захочет жениться на толстой и ученой девице.

Это было последней каплей. Ирэн вскочила.

– Вы ужасная, отвратительная женщина! – вскричала она. – И вы будете королевой Махтара? Да вы недостойны даже мыть сортиры в этом дворце!

Калайла холодно и невозмутимо посмотрела на Ирэн.

– Наконец-то вы показали свои коготки, – пробормотала она. – Знаменитая мисс Тейлор, любимица Махтара. – Она прищурила глаза, и Ирэн внезапно подумала, что до Калайлы, возможно, дошли какие-то слухи, поэтому она так неожиданно объявилась во дворце. Наклонив голову, Калайла произнесла с ядовитой иронией: – Но теперь, когда Азиза собирается поступить в колледж, вам нет смысла оставаться здесь, не так ли? Поэтому прошу вас выйти из-за моего стола.

Ирэн задрожала от ярости.

– Вашего стола?

– Да. Моего стола, – холодно ответила Калайла. – Этот дворец будет мой. И эта страна будет моей. – С ледяной улыбкой она посмотрела в глаза Ирэн. – И Шариф будет мой.

Ирэн почувствовала себя так, словно ей вонзили нож в сердце. Она покачнулась.

Калайла со злорадством наблюдала за ней. Потом она повернулась к Шарифу и приторно улыбнулась.

– Я решила наконец назначить дату нашей свадьбы, – сказала она. – О нашей помолвке мы официально объявим сегодня вечером. Что ты на это скажешь?

Шариф взглянул на Ирэн, и она увидела, как боль промелькнула в его глазах. Потом он повернулся к Калайле.

– Как пожелаешь, – произнес он ровным голосом.

– И поскольку вся страна ожидает королевской свадьбы, которая должна была состояться в конце недели, глупо отменять все приготовления и терять деньги.

Шариф нахмурился:

– Мы не можем так просто заменить свадьбу моей сестры на нашу. Я обязан соблюдать королевский протокол.

– Но ты ведь эмир. И ты устанавливаешь правила. Если только ты не передумал. Ты ведь не хочешь разочаровать своих подданных, не так ли? – Ее голос стал ядовитым. – И не захочешь оскорбить моего отца?

Ненависть вспыхнула в его глазах, потом взгляд его снова стал непроницаемым.

– Нет, не хочу, – глухо ответил он.

Ирэн в отчаянии схватила его за руку.

– Шариф, – выдохнула она, слишком потрясенная, чтобы осознать, что назвала его по имени на людях. – Пожалуйста… ты не можешь…

Он посмотрел на нее.

– Моя невеста права, – холодно произнес он. – Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, мисс Тейлор.

– Что? – прошептала Ирэн.

Шариф посмотрел на нее как на постороннего человека. Словно они не провели последние месяцы вместе. Словно всего несколько часов назад они не лежали, обнаженные, в объятиях друг друга.

Ирэн судорожно глотнула и покачала головой:

– Но я не могу…

Ирэн посмотрела на довольно улыбавшуюся Калайлу, на побледневшую Азизу, на слуг, притворявшихся, что они ничего не слышат. Потом она подняла глаза и встретилась взглядом с Шарифом.

– Но я люблю тебя, – чуть слышно прошептала она.

Шариф вздрогнул, словно его ударили. Но тут же его лицо сделалось каменным.

– Я благодарю вас за все, – холодно и без всякого выражения произнес он. – Вам полностью заплатят оговоренную сумму. А теперь вам пора покинуть нас.

Он схватил ее за руку и буквально потащил за собой из столовой. Очутившись в коридоре, он что-то быстро сказал своим телохранителям. Ирэн посмотрела ему в лицо:

– Что ты делаешь?

– Я отсылаю тебя домой. К тому будущему, которого ты заслуживаешь.

Сдерживая слезы, Ирэн покачала головой:

– Я не оставлю тебя.

– Тебе придется.

– Но не так, – всхлипнула Ирэн. – Не с ней.

Шариф остановился. Его лицо было мрачным. Он сделал знак телохранителям, и те пошли вперед. Оставшись наедине с Ирэн, он нежно обхватил ладонью ее щеку.

– Калайла будет моей женой. Я всегда это знал. И пытался примириться со своей судьбой. Но не мог. А теперь, – он глубоко вздохнул, – теперь я могу.

– Что? – потрясенно спросила Ирэн.

– И все это из-за тебя, – тихо сказал Шариф. – Из-за того, чему ты меня научила.

– Я не учила тебя жениться на женщине, которую ты ненавидишь, которая так отвратительна…

– Ты научила меня верить. Любить. До конца жизни. Как я буду любить тебя.

У Ирэн вырвались рыдания, и она обняла его обеими руками и прижалась щекой к его груди.

– Я не могу оставить тебя. Я не готова…

Шариф стал покрывать лихорадочными поцелуями ее лоб и волосы.

– Лучше сейчас, чем позже. До того, как случится что-нибудь, о чем мы потом пожалеем.

Слезы катились по щекам девушки.

– Я жалею только об одном – почему я не позволила тебе любить меня каждую ночь. Я должна была позволить тебе целовать меня с той самой ночи, когда мы познакомились.

– Ш-ш-ш. – Шариф прижал палец к ее губам. – Все к лучшему. Ты еще встретишь мужчину, с которым сможешь быть счастлива. Который даст тебе то, чего я дать не могу.

– Другого мужчину? Как ты можешь желать мне этого?

Его темные глаза были глубокими и печальными.

– Потому что твое счастье важнее для меня, чем мое собственное.

К ним подошел телохранитель и кивнул. Шариф снова повернулся к Ирэн и коротко сказал:

– Тебе пора.

Он нежно взял ее за руку и потянул за собой к боковой двери, выходившей во двор. Ирэн увидела лимузин, который ждал ее, чтобы отвезти в аэропорт.

– Нет! – в отчаянии закричала она, отшатнувшись. Она попыталась придумать предлог, который позволил бы ей задержаться хотя бы на десять минут. На пять… – Моя одежда… Мне нужно упаковать свои вещи…

– Об этом позаботятся. – Он что-то взял из рук телохранителя. – Вот твоя сумочка. И паспорт. Самолет ждет, чтобы вылететь немедленно. Твое жалованье поступит на твой банковский счет еще до того, как ты приземлишься.

– Как ты можешь так поступить со мной?

– Поступить с тобой? – Шариф глубоко вздохнул. – Не с тобой, а ради тебя.

– Позволь мне, по крайней мере, остаться еще на неделю. Я буду с тобой до конца. Даже… – она подняла глаза и встретилась с его взглядом, – даже после этого…

Шариф был ошеломлен.