– Ну, во-первых, лучше работать вдвоем. Во-вторых… Я тожесерьезно отношусь к работам Таверо. И склонен думать, что Серый Рыцарь – этовсе-таки вы. Возможно, без вас просто не обойтись. Ее же нужно как-то доставитьк Воротам, и идти придется через Шаган. В Шагане недолюбливают и меня, иСтахора. Я предельно откровенен, как видите. Что, по рукам?

– По рукам, – сказал Сварог.

«Похоже, я наконец научился лгать с непроницаемымлицом, – подумал он, выходя из особняка Орка. – Но что прикажетеделать? Орк начал первым. И связался с черными силами, от которых нужнодержаться подальше…»

Сварог задумчиво шагал по улицам, высматривая извозчика, ноони, как назло, сквозь землю провалились. Смеркалось. Фонари на ночь зажигалидалеко не на всех улицах, и здесь их почти не было, но грабителей Сварог неособенно боялся – на трезвых и вооруженных рыцари удачи предпочитали ненападать…

Он не сразу сообразил, чего ему хочется, а сообразив, не нашутку удивился.

Так и подмывало претворить в жизнь весьма странное желание:вынуть из кармана кошелек, бросить его на землю и побыстрее уйти, неоглядываясь. Самому ему такое и в голову не пришло бы. Кто-то внушал ему такуюмысль…

Улочка, по которой он шагал, была безлюдна, по обе сторонырасположились купеческие лабазы – глухие стены без окон, такие, что и пушкой непрошибешь, высоченные заборы, усыпанные битым стеклом.

Медленно вынув кошелек, Сварог бросил его на землю и пошелпрочь. Сосредоточился. Резко шагнул вбок. Теперь тот, кто крался за ним следом,видел быстро удалявшегося двойника, а самого Сварога видеть не мог. Если тольконезнакомец был слабее в магии. Однако здесь попадаются крепенькие самородки,как ни бдят наверху…

Нет, самородок все же оказался слабеньким. Худая фигура внизко нахлобученном на глаза бонилоне, явно не замечая Сварога, кинулась ккошельку. Сварог подождал, пока тот подберет туго завязанный кожаный мешочек,вышел из невидимого состояния. Аккуратно взял воришку правой рукой за глотку, алевой за правый локоть, спиной вперед протащил, наступая, до ближайшей стены,притиснул к ней и вежливо спросил:

– Тебя мама не учила в детстве, что воровать нехорошо?

Пленник так ошалел, что не сопротивлялся вовсе. Сварограссмотрел молодое худое лицо с редкими кошачьими усиками, бляху Бронзовойгильдии – содержатель домашней птицы, надо же…

Застучали копыта – неведомо откуда возник разъезд городскойстражи. Двое всадников проскочили мимо и остановились поодаль, третийприсмотрелся, держа копье наготове:

– Что такое?

– Морду бью, – сказал Сварог. – Свои счеты. Он нежалуется. Ты ведь не жалуешься?

Пленник молчал.

– Видите, не жалуется, – сказал Сварог. – Самиобойдемся, без всякой полиции…

Стражник оглядел обоих. Вообще-то «бордовые», служившие приратуше, старались, как могли, вытаскивать горожан из стычек с дворянами, нопленник Сварога не просил помощи, и это сбивало с толку. Всадник махнул рукой,не желая впутываться в непонятное дело:

– Ладно, только чтобы без трупов…

Все трое пустили коней рысью и исчезли за поворотом.

– Сдай я тебя как вора? – спросил Сварог.

– Магистратский суд, – уныло ответил пленник.

– А как колдуна?

– Королевский суд, а то и Багряная Палата…

– Оценил мое великодушие?

– Оценил.

– Не благодаришь, пощады не просишь… – задумчиво сказалСварог. – Гордый или понимаешь, что придется отслужить?

– Понимаю. Только уговор – без мокрого… И безпедерастических штучек.

– Сплю я только с женщинами, а убивать умею и сам, –сказал Сварог. – Попробуешь убежать, только хуже будет.

– Понял…

– Тогда шагай рядом, как застенчивая невеста, и рассказывай– как ты докатился до такой жизни и почему тебя, соколика, до сих пор неизловили охотники за колдунами. Только без вранья, не пройдет…

Тот нехотя и вяло принялся рассказывать. Выяснилось, что зовутего Паколет, потомственный вольный горожанин, двадцати четырех лет от роду.Родитель с мамашей пятнадцать лет назад подались искать счастья на Бран Луг, датак и сгинули – ни весточки, ни их самих, хотя бабка уверяет, что живы и неособенно бедствуют. Кое-какое колдовское умение досталось как раз от бабки,ухитрявшейся всю жизнь остаться незамеченной охотниками за колдунами ипередавшей это умение внуку. С честным трудом, бойцовыми гусями, которых бабкаразводила, как-то не заладилось. Военная служба не привлекала, на Острова нетянуло, особых талантов, позволивших бы попытать удачи и сменить гильдию, неотыскалось. Одним словом, получился приблатненный шалопай. Первое времявертелся возле гусиных боев и игорных домов, но потом стало ясно, что его способностивот-вот выявят. И хорошо еще, если сразу прикончат, – могут втянутьшестеркой в крайне серьезные дела, где конец будет еще печальнее. Шустрый юношаосторожно, не увлекаясь, стал заниматься кражами, благо бабка неосмотрительнопередала внучку старинную колдовскую премудрость – открывать без ключа любойзамок. Стоило прохвосту наложить руки и сосредоточиться, как сам собойотворялся любой хитроумный запор…

Конечно, выложил он не все – но рассказал достаточно. И неврал, как мгновенно определил Сварог.

– Вот такие дела… Что предлагать будете, ваша милость?

– Предлагать… – рассеянно повторил Сварог. – Друг тымой, а есть ли у тебя настоящая мечта?

«Нужно сколачивать команду, вот что. Леверлина в Равенеможет не оказаться. Дворяне Маргилены не годятся – люди верные, но свыклись сблаженной жизнью мелких прихлебателей. Одной Мары мало – не всюду ее пошлешь.Нужны четыре-пять человек, накрепко привязанных к нему надеждами на будущеевознаграждение, не особенно благонравных и решительных. Но вербовочного пункта неоткроешь и объявление в газету не дашь…»

– Мечта? – задумался Паколет. – Да надоела такаяжизнь, вот и все. Купить бы хороший домик под городом с куском земли, нанятьбабке служанку, чтобы смотрела за любимыми гусями… Я бы давно это устроил, дабабка на ворованные деньги не соглашается. И плешь давно проела, требуетзавязать. Говорит, людям вроде нас, с нашими способностями, ворованное счастьяне приносит, а сулит одни беды. Вообще-то не она одна так говорит…

– Домик – это пустяки, – сказал Сварог. – И деньгибудут… ну, не то чтобы благородные, но добытые честно.

От прежнего барона ему досталось четверть миллиона ауреев взолоте и камешках. Богатства эти покойник с хомячьим упорством стаскивал позернышку в три равенских банка, и Сварог оказался единственным наследником.

– А что делать?

– Сам не знаю, – сказал Сварог.

– Я не заложу. В полицию как-то не с руки, могут ивычислить, что за душой. Пока обходилось, да бабка что-то загрустила, говорит,не к добру все это. Самое время к кому-то прибиться. А от вас, ваша милость,черным вроде бы не попахивает…