За ней стоял украшенный кинжалами и пистолетами субъект состоль располагающей к себе физиономией, что руки сами тянулись убрать подальшекошелек и подвинуть поближе рукоять меча.

Сварог глянул через его плечо. В прихожей стояли еще пятеро,не менее благообразные.

– Ну? – спросил привратник.

– Барон Готар, – сказал Сварог.

– Проходите, ваша милость, как же, имеем указание… Вот кэтому прохвосту не поворачивайтесь той стороной, где у вас кошелек – у негограбки работают независимо от ума. А к этому, я невероятно извиняюсь, не стоитповорачиваться жопою. Вот в это кресло располагайтесь. Ваш стакан. «Кабаньякровь» или «Слезы красавицы»?

– «Слезы», – распорядился Сварог, преспокойноусевшись. – Где герцог?

– Наверху, изволит охаживать маркизу. Не беспокойтесь,получили строжайший приказ в случае вашего появления незамедлительно сдергиватьего сиятельство с любой маркизы. Грошик, живо!

Тот, кого назвали Грошиком, опрометью кинулся на второйэтаж. Сварог отпил великолепного белого вина – нет, дряни они здесь недержали, – оглядел выжидательно уставившихся на него головорезов испросил:

– А не скажете ли вы мне, бравы ребятушки, как бы вы искалив городе девушку, как две капли воды…

Тот, что впускал его, прямо-таки взвыл:

– Ваша милость, и вы туда же?! Да не знаю я, с ног вконецсбились!

– Поднимайтесь сюда, друг мой, – раздался с галереиголос Орка. Он стоял, в картинно-небрежной позе опершись на перила, безкафтана, в кружевной рубашке. – Рад вас видеть.

– А маркиза? – спросил Сварог.

– Подождет, стервочка. Поднимайтесь.

Он провел Сварога в небольшую красную гостиную, указал накресло:

– Садитесь. Наливайте, что хотите, выбор богат… Итак, радвас видеть, лорд Сварог… и весьма удивлен был, увидев вас. Неужели Гаудин вастак быстро завербовал? Да не мнитесь вы, как застенчивая целочка! Все равно неповерю, что вы заявились сюда поправить расстроенные нервы. В компании с однойиз гаудиновских кошек-убийц и его верной Маргилены? Не смешите! Тоже ищетеДелию? Значит, они решились все же очистить три королевства? И благородствосего предприятия вас не могло не увлечь…

Сварог сказал наугад:

– Вы представляете, что Гаудин сделает, если…

– Представляю, – сказал Орк. – Прекраснопредставляю. На свою беду, я переиграл с образом волка-одиночки, и позиции моидовольно шатки… Но я и не собираюсь вам мешать, граф! Я вам готов со всемусердием помогать в меру сил и возможностей. До некоей точки…

– И карты на стол? – спросил Сварог.

– Все до одной, – заверил Орк. – Помните, япредлагал вам вместе приняться за серьезные дела? Повторяю предложение.

– Конкретно?

– Предположим, вы находите Делию, достигаете Ворот иотправляете эту нечисть в небытие… Что потом? Кому будут принадлежатьосвободившиеся земли? Ронеро? А с какой стати? Только потому, что она умная икрасивая? По-моему, ей можно предложить другую, довольно выгодную сделку: мыспасаем ее и делаем так, что ее восстанавливают в правах. И все.

– Кому же достанутся три королевства?

– Нам с вами, – сказал Орк. – Там три королевскихкороны. Три плохо делится на два, но это лишь начало. Будут новые приобретения,и они позволят поделить короны более гармонично.

– Лихо, – сказал Сварог.

– Только не подумайте, что это – авантюра. Я долго всеобдумывал. Вы на собственном опыте убедились, что законы Империи не запрещаютларам становиться на земле баронами… и королями. Подданные у нас будут, немалонайдется охотников поселиться на освобожденных от нечисти землях. Там множествогородов, пусть и пришедших в запустение. Замки и пашни, богатые рудные залежи.К нам хлынет масса народа, от герцогов до навозников. Вы ведь, наверное,согласитесь, что у обитателей летающих замков совершенно нет будущего? Думалиоб этом?

– Думал, – сказал Сварог. – Согласен.

– Вот видите. При умелой постановке дела к нам присоединитсяи часть ларов. О, я вовсе не собираюсь свергать нашу очаровательнуюимператрицу. Нет необходимости. Пусть блистает, как ей и положено. Есть болееделикатные способы неспешно и надежно взять их за глотку… Понятно, потребуютсядолгие годы. Но у нас, в отличие от земных жителей, впереди – несколько сотлет. Для одного – неподъемный труд, а вот вдвоем стоит рискнуть. И на Сильванеесть люди, с которыми можно договориться. Между прочим, две планеты прекрасноделятся на два.

– А зачем? – спросил Сварог. – Можете вы объяснитьболее-менее внятно, зачем затевать все это?

– Не могу. Но у меня есть два веских аргумента. Во-первых,никому не станет хуже. Вы ведь понимаете, что лары искусственно тормозят наземле развитие науки и техники?

– Я подозревал, – сказал Сварог.

– Правильно подозревали. Добрая половина наших агентовзанята исключительно тем, что бдительно надзирает за состоянием науки, техники,инженерного дела. Вам не доводилось еще видеть снольдерских паровозов? Онидвигаются по четырем рельсам.

– Но зачем?

– Лишний расход металла, лишняя нагрузка на промышленность,и без того слабую. О, никто не предписывал и не указывал… Просто серьезныеученые, именитые, титулованные, с помощью всей здешней математики доказали:паровоз, если поставить его всего на два рельса, непременно сойдет с них, едватронувшись с места. Объяснять вам, кто мягко и ненавязчиво сделал этих светочейнауки высшими авторитетами, или сами догадаетесь? А пароходы? Знаете, отчего досих пор не приделали к ним винт? Да потому, что еще один непререкаемыйавторитет в области судостроения наглядно доказал королю несостоятельностьтакого движителя. Он спустил на воду судно, где винт был приделан спереди –огромный, в тех же масштабах, что на самолете… Ничего удивительного, что первоеже испытание этого монстра показало полную несостоятельность винта в ролисудового движителя. Примеров множество. Можно отыскать перспективных молодыхгениев, пока они еще юные и голодные… О, их никто не убивает. Достаточноосыпать золотом и направить их энергию на создание заведомо мертворожденныхидей и проектов. Или споить. Или устроить карьеру, богатую невесту, пост придворе, дабы отвлечь от работы. И, наконец, можно забрать наверх, поймав насамую страшную приманку – обилие знаний. Бедняга глотает знания, пока несообразит, что все усвоенное он применить на отсталой земле просто не всостоянии. И в Магистериуме появляются новые преданные служители…

– Позвольте, почему же Снольдеру не воспрепятствовали делатьпулеметы и самолеты?

– Потому что и пулеметы, и патроны к ним, и самолетыпроизводят чуть ли не вручную, по штучке. Они дороже золота, и наладитьсколько-нибудь массовое производство нет возможности. Зато налицо резкийтехнологический разрыв: в иных странах еще в ходу арбалеты, в другой –смастерили вооруженный легким орудием автомобиль. От чего возникают самыеразнообразные коллизии, соперничество…