– Ты говорила, что звезды – это миры, Тэсс?

– Да.

– И все такие же, как наш?

– Не знаю, но думаю, что такие же. Иногда они похожи наяблоки с нашей яблони. Почти все красивые, крепкие, но есть и подгнившие.

– А мы на какой живем – на красивой или на подгнившей?

– На подгнившей.

Томас Гарди. «Тэсс из рода д'Эрбервиллей»

Авторы стихов приведенных в романе: Анна Ахматова, ОльгердДовмонт, Редьярд Киплинг, Маттиас Клааудиос, Аркадий Кулешов, Хорхе Манрике,Новелла Матвеева, Борис Пастернак, Хуан де Тассис Перальта, граф деВильямедиана, Марина Цветаева, Роберт Рождественский.

Темно-зеленая ель была великолепна. Сварог навидался ихдостаточно и мог оценить должным образом. Настоящая новогодняя елка, вседругие, сколько их ни есть, напоминали бы драного помоечного котенка,оказавшегося рядом с тигром.

Ель вздымалась на добрых сто ударов и могла укрыть подкроной всю гвардию иного Вольного Манора. Она была настоящая. Ее ничуть незаботил тот факт, что она произрастала лигах в двух над земной твердью, посредиогромного летающего острова, где для новогодних праздников воздвигался зимнийдворец Яны, – понятно, это был не дворец, а целый город. Сварог посмотрелв ту сторону. Ель была впечатляюща, но такая стройплощадка поражала гораздобольше. От полупрозрачного диска, повисшего высоко над новым островом, то идело ударял вниз тоненький сиреневый луч – и секундой позже вырастало очередноестроение. Если моргнуть, можно и не заметить, как возник поблизости павильонбордового кирпича с темно-синими башенками по углам и золотыми флюгерами. Воттолько каждый раз над диском столь же мгновенно вспухало неслышным взрывомбелое тяжелое облако, и несколько минут шел натуральный густой снегопад, послечего бесследно исчезало. Сварог, прилежно нахватавшийся азов и вершков, ужепримерно соображал, в чем тут фокус.

Создаваемые с такой, казалось бы, легкостью куски жареногомяса и тонкие напитки, сигареты и дворцы хотя и возникали как бы из ничего,состояли из обыкновенных атомов, которые за секунду сколачивала в единое целоезаданная программа. Каждое заклинание, если вкратце, и было такой программой,либо отысканной инстинктивно после долгих проб и ошибок за тысячелетиямагической практики, либо созданной более прогрессивным способом – на здешнихвычислительных машинах. Только-то и всего. Нечто вроде генов и хромосом, покоторым природа создает флору и фауну.

Естественно, эти гены и хромосомы, эти программы нужно знатьзаранее, если хочешь что-то создать. Безликие «просто меч» или «просто дворец»никогда не возникнут по желанию неопытного мага – разве что есть программа,своего рода типовой проект сигареты, меча или дворца. Ну а штучная работатребует подробного знания. Так что создать хотя бы одну штучку «Мальборо» илиорден Почетного легиона Сварогу не помогли бы ни весь апейрон Вселенной, ни всездешние машины.

Ну а снег и холод – неизбежный побочный продукт, каквыхлопные газы при работающем моторе. Когда большое число атомов группируется вматериальный объект, атомы не возникают из ничего – их, конечно, можносинтезировать, но гораздо проще и рациональнее попросту выдернуть изокружающего воздуха. На долю секунды возникает вакуум, который в полномсоответствии с присловьем о не терпящей пустот природе мгновенно заполняетсявоздухом, и в результате неких процессов получается резкое похолодание в некоемобъеме, снежная туча и снегопад. Для атмосферы – чересчур ничтожная потеря.Чтобы ее компенсировать, если уж вам непременно приспичило бытьпедантом-филантропом, достаточно послать драккар и обратить в пар десятоктриаров[1] морской воды.

Увы, эти сведения, почерпнутые из школьного курса дляначинающих, убили всю поэзию и тайну, крывшиеся прежде в глазах Сварога вмагии…

– Терпеть не могу холода и снега. – Гаудин неуклюжеподнял воротник роскошной меховой шубы. – Обычно Новый год всегда праздновалив Антлане, со снегом, конечно, но и с искусственным климатом, без этогодурацкого ветра. Так и швыряет в лицо чертов снег…

Искусственный климат должен был воцариться и здесь сокончанием строительства, как во всех летающих владениях ларов, и Гаудин этопрекрасно знал, но все равно ворчал, раздосадованный даже не погодой, аопозданием тех, кого они ждали. Сварог больше помалкивал. Не так давно онузнал, что его странствия по Талару происходили, оказывается, в разгар зимы.Именно так здесь и выглядел разгар зимы – ни морозов, ни снега, просто потомгораздо теплее, вот и все…

И все же лары, пять тысяч лет празднуя Новый год,отождествляли его со снегопадом. Лучшее доказательство, что их предки и впрямькогда-то прибыли сюда с Земли, сиречь Сильваны. Правда, на Сильване сейчасстоял то ли август, то ли сентябрь, но это лишь означало, что лары когда-тожили в тех местах, где в канун нового, по их счету, года лежал снег и стоялихолода. А на Таларе, если верить древним преданиям, даже до Шторма не было настоящейзимы…

Сварог не выдержал, наклонился, скатал тугой хрусткий снежоки запустил в спину Гаудину, пониже воротника. Лорд удивленно обернулся:

– Что это вы?

– Так играют дети зимой, – сказал Сварог.

– Ну да, что-то такое я смутно помню, в Антлане, в раннемдетстве… Глупость какая. Сейчас, в преддверии едва ли не самой важной в вашейжизни минуты, затевать варварскую детскую игру…

– Это я от застенчивости, право слово, – сказал Сварог,отряхивая влажные ладони. Гаудин хмыкнул:

– Я недолго вас знаю, граф, но успел понять, чтозастенчивость вам мало свойственна…

– Тогда считайте обуревающие меня чувства тягостнымнедоумением. Коли застенчивость не подходит. Серьезно, я в самом деле не пойму,отчего столь влиятельные персоны должны встречаться этак по-воровски. Каксказал бы старинный романист, в воздухе веяла неуловимая атмосфера зловещейтайны. Начальник разведки Империи, военный министр…

– У нас нет военного министра, потому что мы ни с кем неведем войн, – мягко сказал Гаудин. – Лорд Фронвер всего-навсего заведуетдепартаментом под номером три. И занимается тем, что примерно можно назвать«изучением проблем защиты и обеспечения безопасности в гипотетических кризисныхситуациях». Фактически он военный министр, вы правы, но не забывайте отонкостях бюрократии и этикета…

– Понятно, – сказал Сварог. – Я в свое времявдоволь наслушался этих обтекаемых терминов, за которыми обычно скрывается…изучение проблем. Терминами меня не удивишь. Но меня и в самом деле удивляет,почему такие люди, как их ни называйте, крадутся украдкой на незаконченнуюстройку…