– Конечно, – сказал Сварог.

– Купи газету, – велела графиня сидевшему на козлахлакею.

Тот свистнул мальчишке-разносчику, швырнул ему монетку иподхватил протянутый лист.

– Мне – то же самое, – сказал Сварог.

Газеты здесь существовали лет сто. Правда, они несколькоотличались от тех, к которым Сварог привык, но, как он был уверен, в лучшуюсторону. Масса конкретной, точной информации, детальное и дельное изложениесобытий – и полное отсутствие интеллигентских соплей, какие в прежнем миреСварога бывали размазаны на целую полосу. Никто не расплывался мыслью по древу,не разоблачал покойных королей, не учил читателя жить и не навязывал своихточек зрения как единственно правильных. Придворная хроника, правда, быласкучновата, как и непременные колонки «Сегодня в наш город прибыли» и «Сегоднянаш город покинули», что с лихвой искупалось невероятным количествомголоволомок и шарад, порой весьма недурственных и заковыристых. Были там ирезультаты скачек, всех мыслимых боев – гусиных, петушиных, собачьих, итогинеисчислимых лотерей и спортивных состязаний. Положительно, Равена ничем неуступала ни Монако, ни Лас-Вегасу (где равенские жители наверняка освоились бымоментально).

По дороге то и дело попадались целые гирлянды вывесокбукмекерских контор с непременным добавлением, проставленным внизу крупнымибуквами: «ЗДЕСЬ ВЕДУТ ДЕЛА ЧЕСТНО». Для неграмотных вывески были продублированыкрасными квадратами с черными контурами лошадей, гусей, игральных костей икошельков. Понятное дело, патенты на право открыть игорный дом или букмекерскуюконтору стоили огромных денег и направляли в королевскую казну нескончаемыйручей золота. К вящему огорчению почтенных олдерменов из ратуши – они в своевремя проглядели этот источник дохода, и ронерские короли, люди неглупые,объявили игорный промысел «коронной привилегией», прежде чем магистратыгербовых городов успели опомниться и отхватить свой кусок.

Коляска подъехала к золоченой ограде королевского дворца.Четверо Золотых Кирасир, несших стражу у распахнутых ворот, не шелохнулись, неповели и бровью – вышколенные дворцовые стражи, привыкшие оборачиваться живымистатуями. Правда, патриархальными нравами здесь и не пахло – стоило Сварогупройти под руку с графиней в высокие ворота и сделать несколько шагов поширокой аллее, обрамленной подстриженными в виде львов темно-зелеными кустами,он заметил внутреннюю охрану. Рослые молодцы с равнодушными лицами, всверкающих золотом голубых ливреях камер-лакеев, прохаживались там и сям,словно бы не замечая ничего вокруг, небрежно поигрывая длинными, увенчаннымикоролевским гербом тростями из лакированного дерева. Сварог уже был наслышан омастерстве здешних оружейников, наловчившихся прятать в такие трости и клинки,и пистолеты. Камер-лакеи попадались навстречу в самых неожиданных местах,кое-где их было больше, чем степенно гулявших придворных, – король,переживший четырех братьев-соперников, неплохо знал историю. А история учит: наодного венценосца, настигнутого кинжалом убийцы посреди оживленной городскойулицы, приходится десятка полтора, убитых в собственном дворце, а то и всобственной спальне…

Где-то поблизости негромко играл оркестр. Очаровательноулыбаясь встречным дворянам, графиня быстрым шепотом то и дело наставляла:

– Можете вертеть головой, вы же провинциал, никто неудивится. Обнажите голову – на этом месте испустил последний вздох ЭльгарВеликий, традиция предписывает… Вон на том мостике, каменном, с барельефами,гвардейские офицеры закололи графа Сувазана, фаворита, дурно влиявшего наМагона Третьего… А в той вон беседке во времена Хродгара Красавчика барон Боклюзастал с любовником свою ветреную супругу и зарубил обоих одним ударом, накаменной скамье до сих пор видна щербина от меча. Кое-кто уверяет, что призракивлюбленных до сих пор появляются в Календы Фиона, но я сама не видела…

Сварог старательно вертел головой, занятый своими мыслями.

– Обычно Делия в это время гуляла в сосновой роще, –тихо сказала графиня, когда они вышли к фонтану. – Эта поступает точно также…

Все встречавшиеся им дружески раскланивались с графиней,удостаивая Сварога лишь мимолетными взглядами, – но это, конечно же, неозначало, что о его появлении не станут судачить. Более того – весть о егоприбытии непременно попадет в газеты. Знать бы только, кто равнодушно пробежитвзглядом колонку «Сегодня в наш город…», а кто…

– Помилуйте, какая неожиданная встреча! – раздалсявеселый голос.

Перед ними стоял герцог Орк – в зеленом бархатном костюме, снеизменной серьгой в ухе. Улыбнулся Сварогу весьма дружелюбно:

– Очень рад вас видеть, лаур, вот только не припомню вашегоимени, уж не посетуйте…

– Барон Готар, к вашим услугам, – сказал Сварог, оценивего предусмотрительность.

– Ах да, в самом деле… – он цепко глянул на Мару. – Этаочаровательная юная дама, должно быть, ваша племянница?

– У вас отличная память, – сказал Сварог.

– Рад познакомиться, лауретта, – герцог поклонился Маресамым изысканнейшим образом. – Вы, кажется, спешите куда-то? Не смеюзадерживать, да и сам спешу… Принцесса Делия сейчас в сосновой роще. Да,принцесса Делия… – повторил он со странной интонацией. – Барон, навеститеменя нынче же. Найдется о чем поговорить. Адмиральская, шесть. Для вас я всегдадома. Честь имею.

Он поклонился и заспешил навстречу блондинке в палевомплатье, показавшейся на боковой аллее.

– А с ним у вас какие отношения, графиня? – с интересомспросил Сварог.

– Никаких. Я лучше пойду в королевский зверинец и отдамсяпервому же леопарду. Будет гораздо безопаснее.

– Ого…

– Это страшный человек, – тихо сказала графиня.

– Почему?

– Потому что никто не в состоянии понять, что ему, вконечном счете, нужно от жизни. От таких следует ожидать всего, и финал бываетсамым неожиданным…

Сварог вспомнил, что уже слышал от Гаудина что-то похожее.

Мимо плещущих фонтанов, украшенных позеленевшими меднымистатуями, и игрушечных замков в рост человека они прошли в сосновую рощу. Роща,конечно, была ухоженная и благоустроенная – мощеные дорожки, беседки,павильоны… Придворных здесь, в отличие от аллей, оказалось превеликоемножество, и Сварог вскоре высмотрел центр притяжения – по дорожкепрогуливалась Делия в сиреневом платье, увлеченная беседой с высокимпредставительным стариком в коротком синем плаще и мундире камергера, сплошьзатканном золотыми королевскими лилиями.

– Герцог Сенгал, – тихо пояснила графиня. – Черезподставных лиц владеет крупным торговым домом «Субур Насс и сыновья». МилордГаудин в последнее время начал им всерьез интересоваться.

– Почему?

– Иные корабли герцога подозрительно зачастили к берегамДиори. Давно уже идут слухи, что на Диори, если повезет сохранить голову наплечах, можно отыскать что-то связанное с магией Изначальных. Тех, кто населялТалар до прибытия наших предков…