Лиззи встала за моей спиной и положила колье мне на грудь, аккуратно застегнув крошечный замочек. Я поблагодарила подругу и натянула на руки длинные перчатки.

— Если приглашение на ужин было бы от лица Александра, его можно было бы смело считать оскорблением, — тихо заметила Элизабет. — От Юрия же это всего лишь издевка, — зеркало отразило её злую усмешку.

Это было действительно так, где это видано — приглашать во дворец за несколько дней до мероприятия? Пусть и неформального, почти семейного, как обещали нам золоченые буквы карточек.

— Зато я снова увижу Ральфа, — дернула я плечом. — Господин Холд ведь не предоставил мне такой возможности.

Лиззи закаменела, но удержала лицо. Диана вошла в мою спальню, в руках её были две пары черных туфлей.

— С бантиком или с ремешком?

— Всё равно, — отмахнулась Элизабет. — Давай с ремешком. Не оставим принцу не единого шанса, — бросила она на меня взгляд из-под ресниц.

Диана вымученно улыбнулась и, забрав ненужную пару, ушла убрать их обратно в комнату Лиз. Я раскрыла дверцы шкафа и достала меховую горжетку. Надо же, пригодилась. Элизабет присела на кровать и обулась, застегнув на щиколотках тонкие ремешки.

— Без пяти пять, — вернулась Диана и жестом предложила нам спускаться вниз.

Бедная наша лестница, Лиззи с такой злостью впечатывала в неё каблуки, что наверняка оставила вмятины на деревянных ступенях.

— Будьте осторожны. Держитесь вместе, постарайтесь не привлекать внимания Александра и даже Юрия, — Диана нервно пригладила серебристый мех на моих плечах.

— Поздно! — я рассмеялась. — Внимание мы уже привлекли.

— Вот уж точно, — мрачно сказала Элизабет, посмотрела на себя в зеркало и почему-то скривилась. С чего бы ей быть недовольной собой. Младшая Холд была красива и прекрасно знала об этом.

— Дворец — это сборище ядовитых змей, Алиана! — Диана взяла меня за руки. — Одно неверное слово, один неправильный жест! Александр не терпит неповиновения и слабостей не прощает. Он способен по прихоти разрушить чужую жизнь, и не откажет себе в этом удовольствии. Кто мы для него? Всего-то пешки в руках скучающего игрока… — она поджала пухлые губы, а меня снова прошило острое чувство вины. Не моей, её вины. Вины перед господином Холдом.

В дверь позвонили, Лиззи подошла, чтобы её открыть, а Диана договорила:

— Опала — страшна, Ани. Ваша семья знает это не понаслышке. Но, поверь мне, нет ничего страшнее императорской милости.

— Добрый вечер, госпожа Элизабет, — услышала я голос Кристоса, — вы разве не должны были уехать в Южный?

— Нет, я еду во дворец, — сухо ответила подруга.

— Хорошо, я сообщу об этом вашему отцу, — улыбнулся мужчина. — Мы ждем его в течении часа, — договорил он и заметил Диану рядом со мной.

— Госпожа Холд?

Она побледнела.

— Я попросила госпожу Холд остаться в столице, — зачем-то влезла я в разговор.

— И это я тоже передам, — кивнул дворецкий, посмотрел на наручные часы и хмыкнул. — Пойдемте, госпожа Диана, проводим девочек?

— Непременно, — улыбнулась она.

Я вышла на улицу последней и заметила, как напряженно застыла впереди Элизабет, а затем еще больше выпрямила и без того идеально ровную спину. Она спустилась на одну ступень вниз, и у автомобиля напротив я увидела ожидающего нас Ральфа. Поймала его задумчивый взгляд и расплылась в счастливой улыбке.

— Ваш брат удивительно похож на покойного деда, госпожа Алиана, — тихо заметил Кристос. — Высшая кровь, такая же сильная, как у самого Александра. Император сделал верный выбор, присваивая этот статус господину Бонку.

– Что? — замерла я и пристально взглянула на Кристоса.

Дворецкий Холдов был полон сюрпризов, и только сейчас, я начала догадываться, что сюрпризы эти относятся непосредственно к нашей семье. Господин маршал не зря фактически приставил его ко мне.

Я наклонила голову к плечу, прислушиваясь к чужим эмоциям, но не ощутила ничего, кроме слабого, будто припорошенного снегом сожаления и отголоска почти ушедшей тоски.

Тьма недовольно фыркнула, здесь нечем было поживиться. Опустевший сосуд, который держит на этой земле одна лишь память, слабеющая день ото дня. Что если немного усилить её?

Чуть больше тоски, чуть больше печали. Чуть больше жалости к давно ушедшему почти другу, другом он ему так и не стал. Александр готов был убить за внимание Ральфа и… убивал.

Темнота обвила мужчину густым туманом, насыщая и щедро одаривая силой. Вспоминай, человек. А теперь расскажи мне.

— Александр великий правитель, — наконец ответил Кристос, взгляд его был словно обращен внутрь, — учебники не врут. Лишь умалчивают, что империю он создавал не один. За спиной его стоял любимый друг, — он посмотрел на Ральфа, лицо его озарила теплая улыбка. Так смотрят на фотографии давно минувшей молодости, так смотрят на ушедших друзей.

— Ральфа невозможно было не любить, — тихо сказал мужчина.

"Вы были знакомы?" — прошептала темнота, а я проследила за его взглядом.

Ральф коротко поклонился Лиззи и открыл ей заднюю дверь. Она кивнула, попрощалась с матерью и подошла к автомобилю. Расстояние между ней и братом сократилось до нескольких сантиметров, и даже привычное зрение позволило мне увидеть, как ярко вспыхнула алым Элизабет, и как жадно потянулась к ней от Ральфа тьма.

Я моргнула и вновь повернулась к Кристосу.

— Мы учились вместе в военной академии, — он улыбнулся воспоминаниям. — Ральф пришел к нам в середине года, курсанты приняли его в штыки. Гордый молчаливый северянин, еще и младше нас всех на несколько лет. Бонку не нужен был заступник, но Александру не требовалось разрешение для того, чтобы его защищать.

— Ани? — позвала меня Диана, а Кристос дернулся, сбрасывая ласковый черный туман.

— Сейчас, — я взмахнула рукой и туже затянула вокруг мужчины темную петлю.

— Зачем император присвоил деду этот статус? Что он давал? — с нажимом спросила я.

— Не деду, Бонкам, — поправил меня вновь обмякший мужчина. — Тогда Александр был молод и не имел наследников. Ральф был единственным человеком, которому он без сомнения мог оставить свое детище, и император решил подстраховаться.

Я нахмурилась. Подстраховаться? Смутная картинка уже начала вырисовываться у меня в голове.

Говори, Кристос, расскажи мне, и он с улыбкой сказал:

— Ваш брат сейчас второй после его высочества Юрия в очереди на императорский престол. Александр ведь так и не отменил тот указ.

Мир качнулся, и я схватилась за железные перила нашего крыльца. Наша с Ральфом ценность была запредельно велика и без загадочного леса.

— Алиана? — брат так знакомо изогнул светлую бровь, а я вновь посмотрела на Кристоса.