Мефодий присмотрелся. По мрамору шли мелкие трещины. Полрезиденции ощутимо подрагивал. Плитка, на которой лежал браслет, крошилась,ломалась, как льдина, и постепенно проваливалась, точно то, что притащилДепресняк, стремилось уйти под землю.

– Ну хорошо… Пусть не браслет. Тогда что? – уступил Мефодий.

– Одно из семнадцати колец, которые держат в зубах бронзовыехимеры, украшающие Жуткие Ворота, – сказал Арей. – В нашем мире к ЖуткимВоротам два прохода. Один из них на острове Буян в школе тамошних магов. Ониохраняют его в меру своего скромного разумения, и неплохо, надо признать.Другой проход находится… но это и необязательно знать… воспользоваться им всеравно немыслимо не только для лопухоида, но даже и для стражей…

Арей осекся. Похоже, пока он говорил, его посетиланеприятная мысль. Он быстро посмотрел на Мефодия. Дафна и Мефодий не отрываливзглядов от кольца. Оно уже не вздрагивало на мраморной плите. Приобрело густойвишневый цвет и, прожигая мрамор, медленно уходило под землю.

– Но разве Жуткие Ворота украшают не львы? – спросила Даф,вспоминая иллюстрацию в одном из своих учебников.

– В точку. Снаружи – львы. Гривастые лупоглазые создания сраздувшимися от ответственности ноздрями. Их задача не дать открыть воротаснаружи. И они с ней справляются не хуже, чем грифоны, охраняющие ДомСветлейших в Эдеме, – согласился Арей.

– Но если не снаружи, то где тогда?

– Вопрос недостойный опытного светлого стража. Химерынаходятся изнутри , с обратной стороны ворот, – отрезал Арей.

По тому, как скривилось лицо Дафны и с каким ужасом онавзглянула вдруг на кольцо, Мефодий понял, какой важности было это известие.

– Не верю! Ничто с той стороны: ни магия, ни дух, ни предметне может попасть на эту! Нам тысячу раз это повторяли! В противном случае хаосбы вырвался наружу, и это означало бы конец мира.

Арей наклонился и провел пальцем по расползавшимся мраморнымтрещинам, одна из которых подошла к его ноге.

– Люблю стражей, всерьез убежденных в чем-либо. Этодоказывает, что в мире вполне еще может существовать нечто незыблемое. Раз так– почему бы тебе не взять это кольцо? Дай-ка его мне! – предложил Арей.

Даф медленно покачала головой. Чутье подсказывало ей, чтодаже флейта тут не выручит.

– А теперь подумай, – продолжал Арей. – Вам, светлымстражам, не дано власти лишь над темными артефактами и всем, что относится кЖутким Воротам и хаосу. Это не темный артефакт – мы это видим. Следовательно…

Видя, что Арей давит ее логикой, но, не желая признаватьпоражение, Дафна поступила очень по-женски. Задала вопрос совсем из другойоперы.

– Где Депресняк его раздобыл? Неужели он побывал за ЖуткимиВоротами? Смотался туда на пару часиков, слямзил колечко и вернулся?

– Сомневаюсь, – сказал Арей кратко.

– Но почему он так спокойно нес кольцо, словно этокакая-нибудь мышь? Почему кольцо его не прикончило, если оно от Жутких Ворот? –спросил Мефодий.

Арей посмотрел на него. Глаза его были уставшими. Казалось,на дне зрачка живет мудрое и тайное знание.

– Ты забываешь, кто Депресняк и откуда . Он создание Тартараи отчасти хаоса. Но одновременно он и создание света. Для него, соединяющего всебе все начала, кольцо не опасно. Кроме того, Депресняк не наделен разумом.Кольцо это прекрасно понимает. Думаю, это оно заставило кота доставить егосюда, в резиденцию мрака…

– Зачем?

Мечник мрака облизал сухие губы, точно пробуя вопрос навкус.

– Кто его знает? Возможно, ему показалось, что отсюда путьдо Жутких Ворот будет короче, – сказал он.

– Не буду спрашивать, кто заставил Депресняка принестикольцо. Этого мы не знаем. Но был ли смысл вообще приносить его от ЖуткихВорот? Чтобы оно снова туда вернулось?

Арей поморщился.

– Раз за разом ты совершаешь одну и ту же ошибку. Попыткаобъяснить необъяснимое – почерк непосвященных. Если бы Вселенная не была полнанеувязок и провалов в логике – она вообще не могла бы существовать… Кто тебесказал, что Депресняк вообще спускался к Жутким Воротам? Он нашел кольцо здесьв городе. А еще точнее – кольцо заставило Депресняка найти его.

– Но почему?

– Чтобы предупредить нас. Заставить быть настороже. ЖуткиеВорота, как ни крути, играют в этом матче на нашей стороне. Возможности Жутких Воротнельзя недооценивать. Не обладай они разумом, сомневаюсь, что они могли быограждать мир от хаоса.

Мефодий осторожно приблизился к трещине в полу. Кольцо ушлопод землю примерно на глубину руки и продолжало неуклонно погружаться.Казалось, где-то там, в ему одному ведомой глубине, оно видит конечную цель.

– Подозреваю, его зовет бронзовая химера, которая еголишилась. Кольцо ждет длительное подземное странствие. Не будем ему мешать.

Арей сделал ладонью властное горизонтальное движение. Дыра вполу мгновенно затянулась новым мрамором. Малейшие следы трещины исчезли.

– А еще говорят, что камень не залечивает свои раны… –сказал Арей. – А теперь я посоветовал бы всем заняться делами. Мефодий, Дафна!Найдите тех, на кого указали руны, и приведите их, если окажется, что онидействительно обладают темным даром. Улита объяснит, где их искать.

– А их родители не будут против? – спросил Мефодий.

– Если они те, что нам нужны, с родителями проблем невозникнет, – спокойно ответил Арей. – В крайнем случае их решит Глумович… Вэтом случае его плановый инсульт мы перенесем, скажем… м-дээ… с августа нафевраль… Улита, солнце, отметь у себя где-нибудь!

Ведьма сделала пометку в блокноте и неохотно махнула рукой,подзывая к себе Мефодия и Дафну. Получив от нее инструкции, они вышли из дома №13.

– Арей чего-то недоговаривает! Ему известно что-то, что нерадует его самого. А ты как думаешь? – спросила Дафна.

Мефодий прослушал вопрос. Он шел чуть сзади и смотрел наволосы и шею своей спутницы.

– А? Что? Не, неохота сейчас. Потом чего-нибудь перекусим, –сказал он.

Дафна недоумевающе уставилась на него.

Вскоре Мефодий и Дафна бросили жребий, определяя, кто к комунаправится. Первых двух будущих учеников мрака они решили обойти поотдельности, чтобы не терять времени, а к третьему отправиться вместе.