Вдруг сверху донеслось испуганное восклицание, потом ещё. И следом – пронзительный женский крик.

Князь и княгиня, разом повернувшись, смотрели наверх, не желая верить… Откуда-то послышался металлический звон. По лестнице, считая пролёты, катилось, бренча, какое-то блюдо.

Феодосия подняла руки, пошатнулась. Упасть ей не позволили сильные руки мужа.

Александр промчался мимо отца и матери вверх по лестнице.

– Федюшко! – прозвенел его отчаянный крик.

Но несмолкающий колокольный звон заглушил его.

Сверху, навстречу Александру, медленно спускался Феофан. Его лицо было белее белёной стены терема.

Спустя какое-то время Александр вдруг понял, что сидит на лавке, с краю одного из накрытых во дворе столов. Слуги с той же поспешностью, с которой эти столы накрывали, теперь всё с них убирали, уносили, уже не следя за аккуратностью, составляя одно блюдо со снедью на другое, иногда нечаянно выплёскивая немного вина из того или другого кувшина.

Один из старших слуг проговорил, проходя мимо сгорбившегося на скамье мальчика:

– Далеко-то не уносите. Глядишь, не свадьбу играть, а тризну-то править надобно будет…

Женский голос отвечал:

– Так знамо ж, не сегодня… Ах, а хлеб-то и пропадёт! Закаменеет… Вон какой знатный каравай свадебный испекли – куда ж его теперь?..

Эти слова, вообще все окружающие его звуки доносились до Александра как какое-то далёкое эхо, перебиваясь непонятным гулом. Он плакал, пытаясь подавить душившие его рыдания, и ничего не мог поделать.

– Увы мне, Господи! – глухо шептал мальчик. – Как же теперь? Как же, Федюшко! Брат мой дорогой! Лучше бы мне умереть с тобой вместе, чем жить на этом свете без тебя… Как же это?

Мальчик ещё ниже опустил голову. И не сразу понял, что на неё легла чья-то рука.

Над плачущим мальчиком стоял его отец, князь Ярослав. Его глаза тоже покраснели, но он не плакал. Только лицо, обычно подвижное, сейчас казалось каменным.

– Так вот, Саша! – произнёс князь непривычно хрипловатым голосом. – Давно ли вы с Фёдором вместе княжеский постриг приняли? Давно! Совсем ещё дети были. Я на вас надеялся. Теперь ты – одна моя надёжа. Всё один примешь…

ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРОЛОГА

Глава 3

Старый друг

Как ни убог был ночлег в заброшенном селении, он позволил дружине князя Александра отдохнуть и укрепить свои силы.

Пробудившись от тревожного сна, Александр вышел из избы и, прислонившись к её тёмной влажной стене, огляделся. Дружинники седлали коней. Небо вновь заволокли тучи, из которых, казалось, вот-вот либо заморосит промозглый дождь, либо посыплется тяжёлый, мокрый снег.

К Александру подошёл Сава, осторожно вгляделся в его лицо:

– Что, княже? Вновь занеможилось?

Александр покачал головой:

– Вроде нет. Или да? Может, вся немочь оттого, что уж очень погано было ехать туда, в то гнездо осиное, столько времени там прозябать… Почитай, всю зиму и всё лето в Орде прожили. И под конец, чтоб наконец договоры заключить да своего добиться, чуть не на пороге ханском отирался, смиренно ожидая, покуда ещё хан снизойдёт да меня примет… Легко ли было всё это терпеть? И ухмылку его косую наблюдать, и речи самодовольные слушать! Всё нутро наизнанку выворачивалось, а деться было некуда. Станет тут худо!

– Так стоило ли вообще ездить который раз в эту Орду? – насупился Сава. – Много ль пользы от того? А теперь вот так на душе гадко…

Александр глянул сверху вниз на старшего дружинника, усмехнулся, словно сомневаясь, впрямь ли верный Сава не понимает простых вещей или только прикидывается простаком.

– Так что, не стоило ездить? Надобно было дома остаться… Так? Остаться и ждать, покуда поганые на Русь волной не нахлынут, дома наши не пожгут, жён с дочерьми не изнасилуют?! Да?! Надо было ждать? И гордиться, что на поклон не пошёл, так, что ли, разумеешь, Савка? А?!

Сава лишь качал головой, надвигая на голову шлем-шишак, застёгивая его ремешок под подбородком.

– Не ярись, Александр Ярославич! Сам знаю, что опасно злить этого зверя. Только вот сколько ж мы будем бояться татарина? Они землю нашу тридцать с лишним лет топчут да разоряют. Над нами глумятся, ни веры нашей, ни обычаев не уважают! Дань собирают, рыщут аки волки ненасытные! Последний хлеб отнять готовы, а у кого и хлеба не осталось, того в полон забирают, либо жену, либо детей в рабство отдать велят! А мы терпим и терпим!

– И что, по-твоему, делать?

Александр заметил, что к их разговору давно прислушиваются другие дружинники, переглядываются и перешёптываются, делая вид, что продолжают возиться с лошадьми.

Видя это, князь начал испытывать бешенство, но подавил его, сумел сдержаться.

Сава между тем ответил:

– Я вот думаю: а не наелись ли уже поганые нашей покорностью? А не сыты ль уже нашей кровью? Может, за долгие годы они разленились, раздобрели на даровом? А коли так, то их ведь и сокрушить можно… Ты ж, княже, почитай, почти все земли русские вкруг себя собрал, русские люди за тебя горой встанут и на смерть пойдут. Ты ж и с какими только врагами не управлялся! И шведов одолел, и немцев чудской водицей напоил допьяна… Уж не слабее они татар. Может, стоило бы пойти всем единой силой на нехристев поганых? И лучше всем главы сложить, чем доле терпеть их!

– Славно говоришь! – Александр старался говорить ровно, но против воли всё сильнее повышал голос. – Так славно, аж сердце радуется. А главное, Сава: ты говоришь то, о чём я лет уже двадцать пять мечтаю, о чём сны сладкие вижу! Взять да и пойти войной на татар! Главу сложить, славу снискать… Самому куда как в радость. А Русь-то? Её-то куда девать? Взять и гордыни своей ради погубить?! Чтоб раздавили её татары, как некогда князей русских плененных… Не слыхал про то, а? Как они витязей наших в полон взяли и решили их крови не проливать. Милосердные такие… Связали всех пленных, на земле распластали, а на тела их помост уложили да на том помосте пировать сели. Победу свою праздновать! Всех подавили до смерти!

Бросив свои дела, дружинники собрались вокруг спорящих, слушали, угрюмо опустив головы. Никто не решился вмешаться. Но упрямый Сава всё ещё не сдавался:

– Тогда, Александре, князья русские врозь жили и воевали. Их одолеть порознь было легко. Но ныне-то ты Русь объединил.

– Ой ли? – Князь в ярости с такой силой ударил кулаком в стену избы, что от неё отлетели несколько щепок. – То-то к иному князю только спиной повернись… Да кабы и могли пойти все едино против поганых… Не