колени. Когда Валерий поравнялся с ним, то услышал сквозь хрип почти шепот: «Water, water». Валерий тоже остановился и вытащил из рюкзака пустую пластиковую бутылку, бросил ее себе под ноги и со злостью растоптал. «No water, нет воды, железный человек. Если бы была, я бы поделился».

Англичанин рухнул на колени. Остатками сознания Валерий понимал, что эта остановка может быть смертельной. Если он собьется с ритма, тогда все напрасно — он не добежит, и прощай 75 тысяч долларов.

Через силу начал сгибать колени, ступни стали медленно отрываться от земли, подобно поезду, постепенно набирающему скорость, Валерий устремился вперед. Англичанин продолжал стоять на коленях. «Все, Скотт спекся, дорога к первому призу свободна!» Каждая клеточка в организме Валерия вдруг наполнилась неведомой силой — силой, которой, казалось бы, неоткуда взяться. «Теперь никто меня не остановит, никто, — песок скрежетал на его зубах, — я возьму первый приз и спасу ее».

За финишной чертой Валерий потерял сознание. Последнее, что он видел, — это были руки, множество рук, которые тянулись к нему, чтобы подхватить и не дать упасть.

Когда рядом с кабиной пилотов бесшумно отъехала в сторону створка люка, и когда Валерий прошел сквозь строй улыбчивых стюардесс и оказался на трапе, он замер. Он не мог поверить своим глазам и всем органам чувств. Его обволакивали прохлада и сырость. Питер затопила капель ранней весны. Робкое солнце то появлялось, то вновь скрывалось за несущимися обрывками серо-рыжих облаков. На взлетной полосе виднелись лужицы, легкие заполнялись восхитительной влагой. Валерию вдруг захотелось не спускаться по ступенькам трапа, а подпрыгнуть, развести руки и влететь в это родное пространство. «Господи, какое счастье!» — шепнул он про себя.

Домой летел как на крыльях. Настроение было хулиганским. Сидя рядом с водителем такси, ему вдруг захотелось поставить ступню на педаль газа и выжать ее до предела. «Скорее, скорее к Ане! Сейчас я увижу ее, все расскажу и мы спасем Дашу, это главное, только это и имеет смысл!» Постепенно его мысли вернулись в прошлое.

Несколько лет назад у Валерия рухнула личная жизнь. Его жена, которая, как ему казалось, души в нем не чаяла, внезапно ушла к какому-то совладельцу ресторана. Единственное, что он запомнил об этом совладельце, — так это его пошлую узкую полоску усиков на верхней губе. Детей у них, к счастью, не было. Валерий пожал плечами и остался один.

Вскоре на него свалилась новая беда. Во время очередного марафона у Валерия произошел стрессовый перелом берцовой кости. «Вследствие перетренированности и постоянного ударного перенапряжения костной ткани», — так гласил неумолимый и правильный врачебный диагноз.

Диагноз — это хорошо, а как жить? Валерий был совершенно одинок. Ухаживать за ним было некому. «В этом мире остались только я и моя единственная любовь — бег», — иногда усмехался он про себя. Но в данном случае эта любовь помочь ему никак не могла, она способна была, наоборот, навредить.

После выписки из больницы — а там сейчас никого долго не держат — Валерий оказался на кровати в своей пустой квартире. Как спускаться на костылях по лестнице в магазин, для него оставалось загадкой. Больше всего он боялся упасть. Страх страхом, но голод сделал свое дело. В первый же день, неуклюже цепляясь за перила и неловко переставляя костыли, он случайно встретил Аню — свою соседку по лестничной площадке. Раньше они были едва знакомы и просто кивали друг другу при встрече.

Аня всплеснула руками.

— Что с вами, Валерий?! Ведь вас так, кажется, зовут? Почему вы в таком состоянии выходите из дому? У вас что, жена заболела?

Аня отвела его к себе домой, и там, на крохотной кухоньке ее двухкомнатной квартиры, он все рассказал. Обычно сдержанный и немногословный он уже не мог остановиться. Они проговорили до глубокого вечера. Она тоже без утайки рассказала историю своей жизни и своего горя. Это горе он увидел своими глазами, когда Аня пригласила его в соседнюю комнату.

На кровати лежала маленькая девочка лет восьми или десяти. Валерия поразили ее большие серые глаза, худоба и прозрачность. Она буквально сливалась с белой простыней. Вследствие родовой травмы позвоночника Даша, так звали девочку, почти не могла передвигаться. Позже к этому несчастью прибавилась прогрессирующая атрофия мышечной ткани. Чтобы спасти девочку, требовалась тончайшая операция на позвоночнике, причем за границей, и она требовала бешеного количества денег.

Вот тогда Валерий стиснул зубы и поклялся самому себе достать эти деньги. Вслух он ничего не сказал. С тех пор Аня стала ухаживать не только за дочерью, но и за ним. Даше становилось все хуже, а он быстро шел на поправку. Кости срастались правильно, а тренированное тело с каждым днем обретало все большую уверенность.

Теперь Валерий проводил много времени с дочкой Ани. Сядет рядом с ее кроваткой, возьмет тоненькую ручонку и скажет бодрым голосом:

— А ну не куксись, малыш. Скоро все будет хорошо. Скоро ты не только начнешь ходить — скоро мы начнем вместе бегать. Ну что ты так недоверчиво смотришь? Будь я неладен, если это будет не так! Дай мне только подняться на ноги, и я добуду эти проклятые деньги. Чего бы мне это ни стоило, добуду!

— Бегать, дядя Валера?

— Да, бегать. Только бег поможет тебе укрепить мышцы. Твое тело станет стальным, выносливым. Ни капли жира в сухих тяжах мышц. Начнем понемногу, с нуля, по парку напротив нашего дома. И знаешь, до чего добежим?

— До чего, дядя Валера?

— До «Большого Хогарда», Дашуля! А это пик для любого ультрамарафонца.

— А что такое ультрамарафонец?

— Ох, Дашка, — только и выдохнул Валерий.

Дальше его было уже невозможно остановить. Перед завороженным взглядом девочки мелькали горы, вершины которых были покрыты ледяными шапками, изумрудные поля, прорезанные извилистыми тропинками, широкие красные финишные ленты, хрустальные кубки, которые они будут держать над головой, а главное, бег без начала и конца. «Твое тело будет слушаться каждой твоей команды, ноги будут ритмично отрываться от земли, и ты будешь не бежать, а парить над горами, холмами, пустынями. И все станет подвластно тебе, и ты почувствуешь себя ни от кого не зависимой. Бег и свобода — это одно и то же, малыш», — закончил свой вдохновенный рассказ Валерий.

— А кто такой Большой Хогард?

— Теперь ты знаешь, что такое ультрамарафон. Так вот, «Большой Хогард» это самый сложный ультрамарафон в мире. Он проходит по пустыне Сахара в стране, которая называется Алжир. Слышала о такой?

— Не, но я посмотрю на глобусе. У нас есть старенький глобус. Мне его