папа подарил, еще до того, как убежал от нас.

— Обязательно посмотри.

— А там жарко?

— Там очень жарко. Но не бойся, после долгих тренировок тебе уже ничего не будет страшно.

Валерий заметил, что беседа утомила Дашу, ее большие глаза на исхудавшем личике начали закрываться. Он медленно поднялся и, ковыляя, тихо вышел из комнаты.

Вскоре он последовательно расстался с костылями, палочкой, перед ним снова змеилась любимая трасса в парке. И закрутилась карусель. Через пару месяцев он переступил порог спорткомитета. Валерий почти перестал бывать дома. Грецию сменяла Испания, за ней следовали Англия, Польша, Москва. Валерий хватался за любой коммерческий забег Но деньги давались с трудом. Стайерский бег — это не футбол. Чтобы заработать хоть пару тысяч долларов, нужно попадать в первую десятку — двадцатку. А ты попади, когда рядом бегут худые, бестелесные, словно черные молнии, бесконечно выносливые африканцы! И тоже хотят денег, ой как хотят! Кроме того, Валерий постоянно опасался за ногу. Еще один стрессовый перелом — и на себе можно ставить крест. Но перед глазами стояла Даша, и он хотел ее спасти. Он буквально физически ощущал, как на него смотрят доверчивые, беспомощные глаза. Валерий снова и снова натягивал кроссовки — своих единственных друзей — и выходил на трассу. По лицу били дождь, снег, пот туманил взор, а он, порой согнувшись пополам, упрямо двигался в гору. «Ну когда же проклятый финиш?!» — только и пульсировало в голове.

Однако без коротких передышек не мог даже Валерий. Однажды, после очередного возвращения, он быстро переоделся, выскочил на лестничную площадку и до упора вдавил кнопку звонка Аниной квартиры. Никто не открывал. Валерий начал беспокоиться и продолжал жать на кнопку. Каково же было его удивление, когда после долгой возни за дверью он услышал незнакомый голос:

— Кого там черти принесли?

Нет, конечно, это был голос Ани, но Валерий его почти не узнавал. Тягучий, нетвердый, какой-то чужой. «Наверное, спросонья», — мелькнуло у него в голове.

— А, это ты.

Валерий остолбенел. Его буквально окутали пары алкоголя. Перед ним стояла совсем другая Аня, с безразличным взглядом, темными набрякшими мешками под глазами, в мятом, неряшливо наброшенным на плечи халатом, усеянном какими-то райскими птицами.

— Аня, что с тобой?

— А чё, все нормально.

— Как Даша?

— Даша как Даша. О тебе все спрашивает. Все по-прежнему.

— А с тобой что? Спала, что ли?

— Что ли спала, а что, нельзя?

— Просто я раньше тебя такой никогда не видел.

— А ты приезжай еще пореже — и не такой увидишь.

Валерий медленно опустился на корточки в прихожей.

Дашка просияла, когда он вошел в ее комнату. Сердце Валерия упало. Совсем исхудавшее личико сливалось с подушкой. Тоненькие пальчики тянулись к его лицу. Валерий тихонько взял ее на руки и прижал к себе. Несмотря на свое отчаянное положение, она улыбалась.

— Ну, как «Большой Хогард»?

— «Хогард» это с тобой Дашуля побежим. Сейчас были другие забеги.

— Да куда мы побежим, дядя Валера, я с кровати уже совсем вставать не могу! Я так соскучилась без тебя!

У Валерия к горлу подступил комок, и он отвернулся.

— Слушай, Даша, а что с мамой?

Даша долго молчала.

— Да я сама ее не узнаю. Все началось, как появился дядя Сережа.

— А кто это такой?

— Водопроводчик, наш дом обслуживает. Он противный и пьяница.

— А как он появился?

— Месяца четыре назад у нас труба на кухне лопнула.

— Понятно, и что?

— С этого все и началось.

— Но ведь мама раньше не пила.

— Вы ее плохо знаете. Рюмочку-другую она всегда любила пропустить. А тут…

Валерий напряженно соображал.

— Я с ней поговорю.

— Поговорите, попробуйте.

Разговор получился непростой. Поначалу Аня все больше и больше мрачнела, была раздражена и даже пыталась дерзить. Но после того как Валерий раскрыл свой план в отношении Даши, просветлела и в порыве вскочила с табуретки и обняла его.

— Ты правда копишь деньги на лечение Даши? И поэтому так часто участвуешь в забегах и так долго отсутствуешь?

— Правда, Анюта, правда. И поверь: я доведу это дело до конца.

— Когда?

— Уже скоро. Остался ультрамарафон в Южной Африке. Но там мне нужно обязательно занять первое место. И тогда нужная сумма для операции будет собрана.

— А сколько тебе заплатят?

— Семьдесят пять тысяч долларов.

Аня невольно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

— Вместе с предыдущими призовыми и всеми моими накоплениями и получатся необходимые сто десять тысяч, — уверенно заключил Валерий.

Южная Африка осталась позади. Он стал чемпионом ультрамарафона.

Валерий не стал заходить к себе. Вместо этого он со всей силы вдавил кнопку звонка Аниной квартиры.

Радость была неописуемая. Никогда раньше Аня так его не встречала. Она бросилась на шею Валерию. Квартира была прибрана — нигде ни пылинки. На кухне никаких бутылок, как раньше, и в помине не было. Вместо них на столе восхитительно дымился аппетитнейший пирог с капустой.

— Ну как я подгадала! — с восторгом произнесла Аня.

Валерий только развел руками.

— Как Даша?

— Иди сам посмотри.

В Дашиной комнате были повешены новенькие, веселые занавески, а в ее волосах красовался розовый бант.

— Дядя Валера, — почти шепотом произнесла девочка, — я тебя так ждала!

Он опустился на колени и сжал ее маленькие ладошки.

— Теперь все будет хорошо, малыш.

За праздничным ужином Валерий раскрыл свои намерения.

— Первым делом, Анюта, я хочу обналичить деньги. С виртуальными деньгами на карточках, мне кажется, будет оперировать как-то ненадежно. Да и не очень я профи в таких операциях.

— Золотой ты мой, поддерживаю на все сто процентов! Я тоже чайник в этих нарисованных деньгах. Вот наличка — это понятно.

— Второе. Адрес клиники в Швейцарии ты знаешь?

— Как свой собственный.

— И к кому там обращаться тоже знаешь?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда после обналички я заказываю билеты на нас троих.

Аня опустила глаза.

— Знаешь, Валера, так не бывает. Таких людей на свете, как ты, не сыщешь. Все вокруг корыстны.

— Перестань, Аня. Мы побежим с Дашей еще «Большой Хогард». Вот увидишь.

Спустя неделю Валерий в незнакомом доме, на незнакомой лестничной площадке медленно сползал по стене и, наконец, застыл на корточках. Его никто не ударил, никто не сделал ничего плохого. Просто соседка той квартиры, в которую он безуспешно дозванивался, только что сказала ему:

— А Сережа-водопроводчик сегодня рано утром внезапно уехал, нагруженный чемоданами. Его муж случайно встретил, когда спускался за газетами.

Валерию все стало ясно. Сегодня они должны были улетать, а вчера вечером к нему зашла Аня и неожиданно сказала:

— Валер, давай до утра сумка с