– Резюме или уравнения, сэр? – спросила Рахал Гара.

– Уравнения, – сказала Черис, а потом продолжила беззвучно: – Джедао, вы должны рассказать, в чем заключается план, иначе мы прямо сейчас вступим в бой.

– Мы не сможем их чем-то удивить, – сказал немертвый генерал, – но можем сбить с толку. Послушайте, у них ведь должен быть какой-то план, помимо того, чтобы сидеть в осаде, сколько там, тридцать лет? Им припасов на столько не хватит. Они ждут подкрепления, которое сделает ересь жизнеспособной. Может, это заговор, но – что бы там ни подозревал капитан Ко – я не думаю, что гекзархат настолько слаб. Значит, этой ситуацией управляют извне. Если притворимся их союзниками, трюк может сойти нам с рук.

Черис уже собралась сказать: «Но ведь это государственная измена», а потом сообразила кое-что еще.

– Мы не можем изобразить чужой рой! Они знают, как выглядят моты Кел. И мы понятия не имеем, кого они ждут.

– Верно, однако мы можем быть кое-чем лишь самую малость похуже: внутренними союзниками-оппортунистами. Просто будьте готовы быть твердой со своими офицерами.

– Вот оно, – сказала Сканирование. – Видите этот странный формант в показателях, сэр? Это должен быть эффект гнили, и я убеждена, что он не дает мне как следует взглянуть на главный боемот.

Черис оторвала взгляд от лихорадочной путаницы уравнений и чисел на достаточно долгое время, чтобы спросить:

– Они транслируют какое-нибудь знамя?

– С этим не повезло, – сказала Неревор. – Должны ли мы передать свое?

У нее были причины с энтузиазмом отнестись даже к нулевому знамени: как только обмен знаменами состоялся, можно должным образом вступать в сражение.

– Пока нет, – сказал Джедао. – Они знают, что мы здесь, но знамя – это дополнительная информация. Выдадим ее, когда это сможет повлечь за собой ответ, содержащий необходимые подсказки, а они для такого слишком далеко. Сейчас самое время объяснить Неревор, что мы попробуем прибегнуть к уловке.

– Коммандер, – сказала Черис, – когда они окажутся достаточно близко для сканирования, которое даст нам более подробную информацию, попытаемся хитростью выманить кое-какие сведения. Связь: предупредите командиров роя о том же.

– Это так похоже на Шуос, – заметила Неревор. – Но приказ есть приказ, сэр.

– Я всё слышал, – с легким раздражением сказал Джедао.

Сканирование и Доктрина посоветовались друг с другом и пришли к общему выводу, что охранный рой находится в 1,7 дня пути от эффективного диапазона щитов Крепости.

– Рой здесь не для защиты, – сказала Неревор. – Они выслеживали нас.

– Вы их уже приветствовали? – резко спросила Черис.

– Мы ждали ваших инструкций.

– Хорошо.

– Ненавижу ловушки, – продолжила Неревор, – но почему так близко к самой Крепости?

– Нам нужно подобраться еще ближе, – сказала Черис. – Взгляните… – Она отобразила на карте календарные градиенты. – Фрактальные границы в беспорядке, но мы не можем определить их более четко без активного зондирования, которое займет слишком много времени. – Она указала на ключевые уравнения. – Вот здесь, здесь и здесь. Если извлечь корни и произвести итерацию… – Она продемонстрировала свои слова. Карта соответствующим образом обновилась.

– Я предполагаю, что они надеются встретить нас в этой желтой зоне, – сказал Джедао. – Они что-то запланировали для фазового перехода.

Черис согласилась и пересказала его оценку.

– Я не знала, что вас обучали Нирай, сэр, – проговорила Неревор, устремив на Черис внимательный взгляд.

– Математика была моей специальностью в Академии Кел, – спокойно ответила Черис. Она знала, что это всплывет.

– Прямиком в ловушку? – спросила Неревор. – Или выманим их сюда?

– Нам нужна информация, – сказал Джедао. – Нам больше нужно принять удар, чем им – его совершить.

Черис не понравилась эта идея, но она никак не могла оспорить тот факт, что им надлежало взломать Крепость – а для этого сперва надо было разобраться со сторожевым роем.

– В обычной ситуации я бы провел ответную разведку, – прибавил Джедао. – Но мы пойдем вперед всем роем. Я видел сетевые данные о том, как быстро вы проверили календарные эффекты против Угрей на Драге. Вы сможете застать их врасплох.

– Сэр? – спросила Неревор, которой со стороны казалось, будто Черис сделалась невнимательной.

– Я консультировалась с генералом Джедао, – сказала Черис, поскольку это всё равно невозможно было держать в секрете. – Мы идем вперед полным роем, чтобы увидеть, как они отреагируют.

Неревор явно сделалось не по себе от такого решения.

– Какая формация? – только и спросила она.

Черис изобразила схему.

– Вот эта.

Рахал Гара перепроверила формацию, поскольку та не принадлежала к Первичному Лексикону.

– Сэр, – сказала она, – присутствуют уязвимости в трех стержневых точках. Я полагаю, вы на это пошли ради быстроты модулирования.

– Да, – сказала Черис, довольная тем, что Гара всё поняла. Неревор она сказала: – Приступайте.

Неревор подтвердила приказ. Черис надеялась что-то почувствовать, когда начался обмен сообщениями, но внутри нее царил мертвый штиль.

– Подготовьте послание, – сказал Джедао. – Только текст, никакого аудио- или видео, ничего. Пока что не передавайте его Связи. Я нахожу, что Кел лучше всего реагируют – простите, Черис, – если просто лишить их права выбора. Было бы лучше, сумей я записать его сам, но что уж теперь говорить.

– Я слушаю, – сказала Черис.

– Это Гарах Джедао Шкан…

Она ни разу не задумывалась, какое имя он носил до того, как стал одним из Шуос.

– …И у меня есть счеты с гекзархатом. Вам понадобятся союзники, чтобы продержаться до прибытия подмоги, потому что я знаю, как обойти щиты. Отзовите сторожевой рой, чтобы мы смогли поговорить, или я поделюсь с кем-нибудь этим секретом.

Черис напечатала сообщение и прищурила глаза.

– Не верю, что они на это клюнут.

– Самое прелестное в послании то, что я не блефую.

Черис обомлела.

– Вы серьезно?

– Если верить людям, даже Шуос время от времени говорят правду.

Неревор разговаривала с кем-то из композитов. Черис поглядела на нее, а потом спросила Джедао:

– Что вы думаете о ее стиле командования?

Люди в основном игнорировали ее.

– Очень практичный, – сказал Джедао. – Я понимаю, почему она вам нравится. Она воинственная, но участливая. Я также подозреваю, что она непредсказуема, так что используйте ее соответствующим образом.