Черис изогнула бровь. Она не могла не оценить прямоту своей соперницы.

– Полагаю, пять раундов будет нормально, коммандер?

– Разумеется, сэр.

Четверо сервиторов отметили углы дуэльного прямоугольника – это были птице-, а не дельтаформы. Черис слегка поклонилась каждому, заняв свое место напротив Неревор. Неревор вскинула бровь, но никак это не прокомментировала. Пусть сервиторы и не разглашали своих имен людям, но служба есть служба.

Пошел обратный отсчет, а потом – нормальный, и Неревор, приняв стойку, активировала календарный меч. Он был слепящего желто-белого цвета. Как же плохо, что они не могут быть союзниками. В других обстоятельствах Черис бы с удовольствием служила под начальством человека, который с таким явным энтузиазмом следовал делу Кел.

Меч Черис был сине-красным. Инструкторы в Академии заверяли кадетов, что цвета не имеют никакого значения, но те всё равно любили разглагольствовать на эту тему.

– На счет четыре, – сказала Неревор.

Сервиторы с безупречной синхронностью щелкнули четыре раза.

Неревор была проворной. Клинок в ее руке взмыл и размашисто полоснул Черис по груди, пока она еще пыталась понять, что происходит с ее собственными ногами. Клинок не был в смертельном режиме, так что от «раны» она испытала лишь мимолетное жжение.

По крайней мере, Неревор не унизила Черис комментариями, хотя уголки ее рта разочарованно опустились. Во втором раунде она проявляла излишнюю осторожность. Черис подозревала, что коммандер пытается сделать победу более захватывающей. Хотя Черис понимала, что не следует замедляться и обдумывать ответные удары, она делала именно это. Ее парирования были слабыми и неуверенными, и Неревор, которой надоело тянуть, проткнула ее насквозь.

«Ну, это быстро закончится», – подумала Черис. Ей претило так плохо выступать, пускай Неревор и была во всех смыслах лучше. С другой стороны, это не самая серьезная из ее проблем, так что нет смысла раздражаться. В некотором роде было облегчением знать, что ее так основательно превзошли.

Занимая позицию в начале третьего раунда, Черис улыбнулась Неревор, ощущая подлинное спокойствие. Глаза коммандера превратились в щелочки, и между бровями пролегла глубокая морщина.

Неревор снова кинулась на нее. Черис перестала обдумывать движения, парирования и шаги, а покорилась инстинктам. Вот оно, это странное чувство утраты равновесия, но Черис всё равно продолжила двигаться, попросту осознавая, что ей нельзя оставаться на месте. Неревор хотела яркой демонстрации дуэльного мастерства, однако Черис не собиралась оказывать ей такую услугу. Она аккуратно развернулась, скользнула под блок Неревор и вонзила меч ей меж ребер под выверенным углом.

– Полагаю, этот раунд за генералом, – прохрипела Неревор. – В самом деле, сэр, зачем нужно было изображать такую некомпетентность?

Черис моргнула, пытаясь соединить произошедшее со словами Неревор. Она не могла заявить, будто притворялась – это было бы оскорбительно, – но будет не лучше, если объяснить, как она поддалась опыту мертвеца.

– Сражайтесь усерднее, – проговорила она взамен.

– Несомненно, – с улыбкой ответила Неревор.

Черис выиграла последние два раунда быстрее, чем хотела. Похоже, Джедао предпочитал действовать безжалостно и решительно. Она, к несчастью, была в курсе его дуэльной статистики. Он проиграл лишь однажды, какому-то Кел.

Неревор отсалютовала ей без тени иронии.

– Я запомню, что вас не стоит недооценивать, – сказала она. – Это был весьма полезный опыт.

– Для меня было честью сразиться с вами, – сказала Черис, не погрешив против истины.

Люди пялились на ее тень нечитаемыми взглядами, но с этим ничего не поделаешь. Лиис выглядела неприятно довольной.

Неревор кивнула и ушла с веселым видом.

– В этом всё дело, – сказал Джедао в тот самый миг, когда они вернулись в ее каюту. – Вы продолжали думать о том, что делаете. Рассчитывать. Тело не связано с мыслью. Оно связано с рефлексами. Особенно в бою. Вы бы раньше всё поняли, если бы кто-то кинулся на вас с настоящим оружием, но я же не мог посоветовать коммандеру перевести меч в смертельный режим в дружеской дуэли.

– Могли бы меня предупредить, – упрекнула Черис, рассматривая свои руки, повернув их ладонями вниз. Это были знакомые с давних пор руки, но ей все время казалось, что они должны быть больше и длиннее. На миг она поверила, что если снимет перчатки, то увидит совершенно чужие кисти. – Это пройдет после того, как я перестану быть вашим якорем?

– У меня нет таких сведений. – Помедлив, Джедао прибавил: – Вы не в настроении.

– Да неужели?

– Я серьезно – что вас беспокоит?

– Это не был честный бой.

Краткое молчание Джедао оказалось необычайно красноречивым.

– Смысл войны в том, чтобы подтасовать карты, накачать противника наркотиками и пригрозить, что, если он не сдастся, всей его родне прострелят колени, – сказал он. – Кроме того, вы не использовали никакие ресурсы, о которых Неревор не знала бы заранее. Она знала, что я прикреплен к вам. Если она не смогла сделать из этого выводы, вы не виноваты.

– Хороший способ спасать жизни, – ледяным голосом произнесла Черис.

Теперь они уже не обсуждали дуэль.

– Чем быстрее это закончится, тем меньше людей умрет, – сказал Джедао. – Я понимаю, что задеваю ваши нежные чувства истинной Кел, но, пожалуйста, примите мой совет. Преимуществами тоже лучше не разбрасываться, иначе кто-то использует их против вас.

– Я это запомню, – напряженно ответила Черис.

Джедао вздохнул, но предпочел не настаивать.

На девятнадцатый день Черис изучала «Установочные инструкции при первом заякорении», надеясь на подсказки о том, как обращаться с Джедао, когда раздался мелодичный звон.

– Коммандер Неревор просит вашего присутствия, – сообщил голос Связи. – Сканирование указывает на возможный контакт с охранным роем.

– Я уже в пути, – сказала Черис.

– Мы попытаемся выудить у врага кое-какие сведения, – сказал Джедао. – Вам придется убедить коммандеров роя согласиться на это. Приготовьтесь.

Пепломот ненадолго перестроился так, чтобы она смогла побыстрее добраться до командного центра, хотя экономия времени составляла считаные секунды. Черис вошла и огляделась. Неревор беспокойно расхаживала туда-сюда.

– Генерал, – сказала Неревор, приветствуя Черис быстрым салютом. – Мне это не нравится. С формационными эффектами происходит что-то странное – вероятно, дело в испорченном календаре, – и, судя по всему, мы видим полный оборонный рой, который движется на перехват.

– Позвольте мне взглянуть на формационные данные, – сказала Черис. Сканирование переслала информацию на ее терминал. Она просмотрела коэффициенты распада, а затем провела некоторые предварительные расчеты и нахмурилась. – Доктрина, что у вас по календарной гнили?