— Те прозрачные существа, о которых ты спрашивала… Естьпредположение, что это первые люди. Наши прародители, можно сказать. А можносказать, создатели.

Бунин на секунду оторвал взгляд от экрана и посмотрел наМарусю.

— Изначально предметы принадлежали им…

— Создатели? — переспросила Маруся.

— Да. Мы, в общем-то, не совсем люди. То есть мы люди,но нас создали они. Как эксперимент.

Бунин продолжил переписку с невидимым собеседником.

— Эти первые люди попали на нашу планету случайно. Тыведь понимаешь, что все, что я тебе рассказываю, — что-то вроде легенды.Мы не можем знать всей правды…

Бунин опять взглянул на Марусю.

Маруся кивнула.

— Подготовь площадку.

Илья вышел из комнаты.

— Алиса, костюмы, — скомандовал Бунин.

— Я бы хотела… — начала Алиса.

— Костюмы! — резко перебил ее Бунин.

Алиса вышла вслед за Ильей. Теперь их осталось трое.

— Так вот, — продолжил Бунин, — предметыпринадлежали этим существам. Цель предметов, видимо, вспомогательная. То естьони позволяли быстрее осваивать новую территорию. Это, в общем-то, инструменты…Но они… — Бунин опять провел ладонью по экрану и вместо клавиатуры на немвозникла карта мира, исчерченная пунктирными линиями. — В смысле,существа, — не могли нормально размножаться на нашей планете. Улететь онитоже не могли.

— Почему?

— Не знаю. Возможно, их корабль потерпел здеськрушение. А может быть, такой была их миссия или еще что-то. Я там неприсутствовал. В общем, они создали нас как свои «реплики», но болееприспособленные к жизни на Земле. Новые люди были менее совершенны генетически,но более живучи и, как это свойственно всем паразитам, в итоге сжили со светусвоих хозяев, постепенно захватив власть… Ну и предметы.

— И что?

Профессор быстро ударил пальцами по экрану и на немпоявилось изображение огромного человеческого уха.

— Алиса! Илья! Сюда, быстро! — крикнул прямо в ухопрофессор. — Он здесь, прямо над нами!

— Кто? — испуганно спросила Маруся.

— Тот, кто очень хочет с тобой встретиться, —загадочно ответил профессор и подбежал к двери.

Практически сразу там появилась Алиса с двумя круглымисумками, больше похожими на мешки.

— Где Илья?

— Пошел с другого хода!

Профессор набрал код на замке. Дверь закрылась, и тут же изстены поползли какие-то другие двери, которые до этого видно не было. Онинакладывались слоями одна на другую, и Маруся поняла, что это даже не двери, астены, которые передвигаются и окутывают комнату, словно кокон, делая его,видимо, еще более неприступным.

— Он идет за ней? — спросила Алиса и даже показалана Марусю пальцем.

Маруся почувствовала себя виноватой. Ей почему-то тожепоказалось, что это именно она навлекла столько неприятностей и привела засобой убийцу.

— Видимо, да.

— И как он ее видит?

— Не знаю, — профессор отошел в центр комнаты ивстал в круг.

Маруся давно обратила на него внимание. Круг очерчивалатонкая оранжевая линия, но спрашивать, что это, Марусе было некогда.

Прямо на глазах круг начал темнеть, пока полностью неокрасился в оранжевый цвет и затем медленно принялся опускаться вниз. А ведьони и так находились в подземелье!

Профессор опускался все ниже и ниже, пока полностью не исчезв отверстии в полу. Маруся удивленно посмотрела на Носова, но тот никак неотреагировал, только подошел ближе к кругу. Очередной лифт? Но куда?

Через пару минут круг поднялся, и теперь на него всталаАлиса. Процесс повторился, круг начал медленно опускаться.

Когда Алиса пропала из виду, Маруся решилась на вопрос.

— Куда это?

Носов протянул руку и подвел Марусю ближе к кругу.

— Следующая ты.

— А что там? — не унималась Маруся. Не то чтобы ейбыло страшно, но…

— Наш «Клипер-20», — улыбнулся Носов.

Круг поднялся. Маруся посмотрела на него, потом на Носова.Носов кивнул головой в сторону круга — вставай, мол.

Маруся осторожно встала на круг. Поверхность слегказавибрировала и будто вздрогнула, опознавая нового пассажира. Марусяпочувствовала, как все вокруг стало уплывать вверх, вернее это она сталауплывать вниз. Это было очень глупое состояние, почему-то хотелось сесть накорточки или закрыть глаза, или еще что-нибудь сделать. А вот так простоспускаться по трубе куда-то… На аппарат для томографии похоже, там тоже увозятв трубу, но там ты хотя бы лежишь, расслабляешься. Если, конечно, не страдаешьклаустрофобией.

Когда платформа опустилась ниже уровня пола, стало немногоне по себе, вокруг гладкие стены, тихо, даже немного жутко и очень тесно.Сколько еще ехать, Маруся не знала, но судя по времени, которое у трубызанимала транспортировка одного человека, она была не очень длинная.

Наконец откуда-то снизу пробился свет, и Марусяпочувствовала сильный ветер, обдувающий голые ноги. Когда платформа опустиласьдостаточно низко, так, что, по расчетам Маруси, уже как минимум половина теланаходилась в другом помещении, Маруся все-таки присела на корточки, так нетерпелось ей увидеть, куда же ее привезли. Она увидела каменистое дно и большоеподземное озеро. Профессор и Алиса стояли чуть в стороне и переодевались вкомбинезоны. А на воде…

Платформа опустилась и тихо пискнула: сигнал, что пораслезать. Маруся спрыгнула на камни.

— Иди сюда! — крикнул профессор.

На самом деле Маруся никогда не видела настоящий «клипер»,но могла предположить, что он как-то похож на космический корабль. Что делал«клипер» на такой глубине и почему был пришвартован к берегу подземного озера —загадка. Впрочем, их накопилось уже такое количество, что одной больше, однойменьше, не суть…

— Ну, что ты встала?

Маруся обернулась и посмотрела на платформу, которая уходилавверх, за следующим пассажиром.

— Надо быстро переодеться, тут очень холодно.… Прохолодно, это мягко сказано. На самом деле, когда Маруся выдохнула, то увиделаоблачко пара. По географии у нее была тройка и поэтому она не совсем понимала,почему на такой глубине так холодно, — если чем ближе к центру Земли, темтеплее? Ладно, об этом как-нибудь потом…