— Интересные у тебя приятели.

— Де Бригез? Они — лучшие друзья твоего рода, разве нет? Их в городе достаточно много, и все при деле. Ты ещё больше удивишься, когда узнаешь о других посетителях.

— И кто же они?

— Видишь вон ту четвёрку? Из семьи Джесалин. Худенький парнишка на стуле, в очках — Альберто Алин. Ему всего восемнадцать, а парень уже изобрёл и запатентовал десять эликсиров от разных болезней.

— Недурно.

— Коротышка с «ёжиком» — Максус Ремо, — продолжил товарищ, кивая на человека рядом с предыдущим — парнишка чуть старше меня. У него действительно был выбрит ирокез огненного цвета, — Владелец старейшей антикварной лавки в Тарнаке.

— Не слишком он для этого молод?

— Лавкой владел ещё его дед. Там вообще отдельная история. Старик был изобретателем, мореходом, солдатом и путешественником. Нажил большое состояние. Говорят, что он пустил большую его часть на постройку подводного корабля.

— Подводного?

— Ну да. Он его действительно строил, тому есть множество свидетельств. И в океане этот корабль тоже испытывали.

— Успешно?

— Вроде бы. Вот только после того, как дед Максуса ушёл с экспедицией в поисках второго материка, ни его самого, ни его чудесный корабль больше никто не видел. Перед этим плаванием он оставил завещание нотариусу. Велел вскрыть в определённый срок, если не вернётся. Но внучок до сих пор не верит, что он погиб. Мечтает снарядить экспедицию и отыскать старого капитана. При этом с умом распоряжается наследством — сейчас кроме лавки деда у него сеть аптекарских точек по всему Среднему городу. Лицензированных с одобрения Торговой палаты, между прочим. Ремо — небольшая семья, человек десять, быть может. Но остальные живут где-то на землях де Бригез.

— Значит, этот ваш бар — что-то вроде клуба влиятельных знакомств?

— Что-то вроде того. Здесь собираются молодые, амбициозные, талантивые, целеустремлённые и прогрессивные молодые люди. И за большинством из них стоят очень серьёзные деньги и власть. Ну ты сам видишь.

— Что насчёт магов?

Большей частью, я уже знал ответ на этот вопрос. Задан он был исключительно для того, чтобы уточнить собственные ощущения.

— Каждый четвёртый посетитель, думаю, — произнёс Лемар, отпив пива, — Ранее упомянутый Максус, например. Огненный маг. Или кузены Альберто, Виго и Ваго. Три года назад стали аквамантами. Говорят, умеют много чего, но сам я ни разу не видел их в деле. Здесь иногда случаются дуэли, но никого из них ещё не вызывали.

— Кто ещё?

— Вон с той сумасшедшей лучше вообще не связывайся. Леона, мыслемаг. Слышал о таких? — он незаметно кивнул на худенькую посетительницу с белыми волосами, собранными в хвост.

Она сидела в углу общего зала. Широкие чёрно-белые штаны на лямках, накинутая поверх плеч кожаная куртка жёлтого цвета, ярко-красная помада. Внешний вид красивой, но очень печальной девушки и правда выбивался из общей картины.

Я отрицательно покачал головой.

— Говорят, такие очень редко встречаются. Она, наверное, одна на всю Тарнаку умеет копаться в головах людей. Видеть и слышать мысли, отличать правду от лжи.

— Странно, что девчонка так свободно сидит в баре. При таких-то талантах.

— Я ведь писал — это нейтральная территория. Нейтральная, Виктор, понимаешь? А девчонка из семьи де Бригез. Двоюродная… Нет, кажется, троюродная племянница Великого Лорда.

— Хочешь сказать, похищать ради выкупа её никто не посмеет?

— Смеёшься? — фыркнул Лемар, — Да проще сразу удавиться. Если даже охрана, которая на улице, старший братец, который торчит в трёх столиках рядом, сестрица, с которой ты болтал — если все они не порешат идиотов сразу — это сделают другие родственники. За несколько дней найдут и выпотрошат. К тому же… — он замялся, — Лично я бы не рискнул нарываться на такого мага. Говорят, она с самого детства всё это умеет. Вскипятит мозги, даже чихнуть не успеешь.

— Неужели никого из детей-аристократов до сих пор не похищали?

— Пару раз, кажется, я слышал о чём-то подобном, но наверняка не скажу. Ты пойми, Ви, в Тарнаке не режут друг другу глотки. Тут соревнуются по-другому. Кто быстрее запустит в оборот новую технологию, изобретёт лекарство, раскроет магическое плетение или сделает научное открытие. Недостатка во всём этом нет, уж поверь, и захапать всё сразу никто не сможет. Лорды давно не воюют, сам знаешь. Не потому что у них сил не хватает — просто ещё не освоили то, что получили. Каждый выбрал свой путь и охотно делится им в обмен на то же самое. Никому не нужны проблемы друг с другом.

Забавно, но он был прав. Из тех скудных знаний по истории, что имелись в голове Виктора, я знал — за последние сорок лет в землях Лордов не произошло ни одной войны. Семьи, владеющие востоком Расколотого континента, получали гораздо больше, сотрудничая друг с другом. Рафосс и Бригез так и вовсе были главными союзниками.

— Значит, я тоже… «в приоритете»?

— Конечно, — усмехнулся Лемар, — Чему я, признаюсь, слегка завидую. Главное — не накосячь перед родом, и проблем не будет.

Впервые за долгое время я получил возможность прояснить некоторые интересующие вопросы, и решил не упускать её.

— Хочу кое-что уточнить.

— Слушаю.

Я припомнил «учебники», которые где-то отыскал Виктор пару лет назад. Бессвязный бред и шарлатанство на уровне эзотерики.

— Я принял эссенцию чуть больше месяца назад, — сказал, на всякий случай понизив голос, — И способностями пользовался уже не раз. Но все те труды, которые доводилось читать ранее — полная чушь. Всё, что я делал, происходило интуитивно. Так вот я к чему — все эти маги, по твоим словам, довольно опытные. Где они обучались?

Лемар пожал плечами.

— В разных местах. Наследные колдуны перенимали опыт предыдущих поколений, если он был. Или им нанимали учителей. Это если говорить о зажиточных семьях. А так, — он неопределённо махнул рукой, — Половина колдунов — самоучки. И предупреждаю сразу — не все из них охотно рассказывают о себе. Но иные охотно делятся опытом. Некоторые арендуют для собственных опытов складские помещения, подвалы, заброшенные дома, у кого-то есть личные лаборатории.

— Понимаю.

— В Тарнаке только-только готовится к открытию первая магическая Академия. Я тебе потом покажу здание. Говорят, конкурс туда будет немаленький. Но пока нет никакой централизованной системы обучения и… Общей идеи, что ли… Или она только-только начала зарождаться. Но дружище, если откровенно…

Он понизил голос ещё сильнее:

— Ты же сам понимаешь… Люди, которые и так имели власть, теперь имеют ещё и магию… Ты мой друг, поэтому говорю как есть — я в любом случае буду стоять за Великих Лордов и пойду за своим, если потребуется.