обнаружил компактное поселение. На вид это была совершенно ничем не примечательная деревня — бедная община, остановившаяся во времени в начале двадцатого века. Если бы так продолжалось и дальше, возможно, со временем она приобрела бы какую-то культурную ценность, но сейчас она была просто старой.

[Они явно изолированы от внешнего мира. Если я не буду осторожен, контакт с жителями может означать неприятности.]

Даген наблюдал за местными жителями из своего укрытия среди деревьев, пока они работали на полях и в садах. В таком изолированном месте они бы сразу распознали в Дагене чужака. Он решил, что лучше всего будет попытаться пробраться сюда под покровом ночи.

В центре поселения находилось большое здание. Его архитектурный стиль был ему незнаком, но, скорее всего, оно выполняло какую-то религиозную функцию. Он чувствовал неестественное присутствие или ауру, исходящую от здания. Если бы он хотел добраться до него, ему пришлось бы пройти через открытые поля.

Если бы у него была какая-то скрывающая магия, он, возможно, смог бы справиться с этим, но способности Дагена были предназначены для боя. Другими словами, было маловероятно, что он сможет пройти незамеченным. Поэтому он решил повернуть назад. Но когда он это сделал, перед ним стоял молодой человек в комбинезоне и с мотыгой в руках, выглядевший так, будто он только что вернулся с работы в поле.

— Подожди, я не хочу драться, — сказал юноша, увидев, что Даген инстинктивно достал свое оружие — ваджру. — Я все равно не смогу тебя победить. Судя по твоему виду, ты из гор, верно? В наше время есть только одна причина для появления здесь незнакомца. Я отведу тебя туда, так что, пожалуйста, убери это.

Не чувствуя враждебности со стороны мужчины, Даген убрал оружие в ножны.

— Кстати, — продолжал местный житель, — ты никак не мог пробраться в деревню. Все знали, что вы здесь, с того момента, как вы прошли барьер. Так что у тебя есть только один вариант: убить всех на пути к цели или позволить мне провести тебя.

Даген принял предложение мужчины. — Тогда, пожалуйста, проводите меня туда.

Его главной целью было определить источник неестественного присутствия, но он не был заинтересован в беспричинных убийствах. Его облик буддийского священника был не более чем показухой, но он все равно уважал учение, которому подражал.

Даген последовал за молодым человеком через поля в центр поселения. Строение было гораздо больше, чем казалось издалека. Оно было настолько внушительным, что казалось, будто деревня была создана ради одного этого здания. Хотя оно казалось святилищем, оно не имело никакого отношения к Синтоизму. Цилиндрическая структура казалась чем-то более чужеродным, чем это.

— Вы можете войти оттуда, — сказал мужчина, указывая на дверь. Очевидно, он не собирался сопровождать незнакомца.

Поднявшись по каменным ступеням, Даген толкнул дверь и вошел внутрь. Внутреннее помещение было построено как монастырь. Здесь были деревянные полы и высокий потолок. Как и снаружи, внутри помещение представляло собой цилиндр.

По краям помещения стояли многочисленные подсвечники, освещавшие комнату тусклым светом. Несмотря на свет, исходящий от двери за его спиной, и множество свечей вокруг него, освещение, которое они давали, не достигало центра комнаты.

Даген достал перочинный фонарик и направил его в темноту. Как он и ожидал, свет исчез, не достигнув центра комнаты. Казалось, там был установлен какой-то барьер, граница, отделяющая центр цилиндра от внешнего пространства. Он почувствовал слабую неземную энергию, исходящую изнутри. Как он и предполагал, внутри действительно что-то было, и оно определенно что-то делало. Что-то, что заставило темных существ прекратить борьбу перед самой победой. Существовала большая вероятность того, что это существо станет для человечества собственной катастрофой.

Собравшись с силами, Даген шагнул в темноту.

Его дыхание остановилось.

[Что это?]

Его ощущение времени стало расплывчатым, как и ощущение подъема и спуска. Он уже не мог понять, стоит ли он на ногах. Его зрение искажалось и мерцало, не позволяя ему видеть ничего вокруг. Но, возможно, это было и к лучшему. Он инстинктивно понимал, что если посмотрит на то, что сидит перед ним, то сойдет с ума.

Что бы ни было там, внизу, с ним, это был чистый ужас. Он мог описать это только как все зло вселенной, собранное в одном месте. Темные боги, по отдельности угрожавшие миру, были лишь частью того, что он наблюдал. Казалось, что они были сгущены, смешаны и плотно упакованы в этом пространстве. Просто существуя здесь, они могли проклясть весь мир. Если бы их выпустили на свободу, человечество было бы развращено в одно мгновение.

Но для Дагена все это было мелочью.

Что-то здесь есть. Это ужасающее, катастрофическое присутствие было не более чем прикрытием. Оно существовало лишь для того, чтобы скрыть нечто еще более ужасное. Инстинкты Дагена кричали ему, чтобы он остановился. Какой смысл подтверждать то, что лежит еще дальше впереди? Оставалось только отчаяние. Это был тупик, то, с чем ни один человек не мог столкнуться или остановить. Чего он добьется, заглянув внутрь?

Но Даген не мог не хотеть знать. Игнорировать эту штуку и повернуть назад было бы разумным выбором, он знал это. Он не знал, почему не мог уйти, но что бы там ни было, теперь оно находилось внутри барьера. Предположительно, деревня существовала для того, чтобы держать его под барьером. Если так, то он должен был просто оставить это им.

Но что тогда? Сможет ли он прожить остаток жизни, не зная, что находится за этим барьером? То, что существовало в этом месте, было высшей силой. Хорошо это или плохо, но что плохого в желании увидеть это безумие своими глазами?

Даген пополз вперед. Он уже не мог стоять, но все еще понимал, в каком направлении ему нужно двигаться. Пока он мог двигать руками и ногами, он в конце концов доберется до него.

Вдруг ясный голос окликнул его, заставив остановиться. — Ты, должно быть, очень увлечен, раз забрался так далеко. Я думала, вы нас ненавидите, но, похоже, это не так. — Голос раздавался прямо перед ним, из самого сердца тьмы. — Но, возможно, тебе стоит остановиться. Если ты продолжишь идти, то умрешь, так почему бы нам не пойти куда-нибудь еще?

Все вокруг резко стало белым. Его глаза, привыкшие к глубокой темноте, ослепил внезапный солнечный свет. Он понял, что лежит на каменной земле за пределами святилища.

Когда глаза привыкли к свету, он обнаружил, что на каменных ступенях перед ним сидит женщина. Она была элегантна и одета в растрепанное кимоно. Хотя он никогда не видел ее раньше,