по сравнению с Оксфордом. Они без особого труда разыскали табор, который и на этот раз также остановился на окраине города, рядом с лесом. Питер и Кирилл остановились в местной гостинице и стали ждать.

Памятуя о том, что нападения Джека-Попрыгуна происходили в основном в тёмное время суток, они отсыпались днём, а вечером шли на улицу, гуляя по городу. Кирилл и сам поначалу не знал, чего он ждёт? Того, что Джек соизволит выпрыгнуть прямо перед ним в каком-нибудь переулке, позволит связать себя и предоставить баронессе Мьервиль? В это верилось слабо, но… с чего-то всё же надо было начинать! Хотя бы вот с такого немного наивного в своей простоте патрулирования улиц, где возможно появление Джека.

На второй день Кирилл Петрович купил в одном из магазинов Ньюбери охотничий кнут.

– Какое необычное… – Питер недоумённо вертел его в руках, когда Кирилл показал ему кнут.

– Потрясающая вещь! Сплетён из бычьей кожи по технологии австралийских мастеров, как меня уверял торговец. Вместе с рукояткой – почти три с половиной метра!

– Метра? – переспросил Питер.

– По-вашему это около десяти-двенадцати футов, – поправился Кирилл Петрович, – В умелых руках эта штука умеет не только щёлкать, но и перерубать картофелину!

– Но вам она зачем?

– В чём главное отличие Попрыгуна от остальных людей? – улыбнулся мужчина, – В том, что он очень высоко прыгает! Вот мы ему этим кнутом и свяжем ноги, когда он попытается убежать от нас. Скажем так – лишим его главного преимущества.

Но в Ньюбери кнут так и не пригодился, так как наши герои смогли прочитать в газете за двенадцатое июня следующее: «Небезызвестный Джек-Попрыгун был вчера вечером снова замечен на улицах Оксфорда. В отличие от прошлых появлений, на этот раз он, неожиданно выпрыгнув из тёмного переулка прямо на главную улицу, пробежал, а точнее проскакал, из одного её конца в другой. Свидетелями этого стало множество студентов, возвращавшихся из паба, а также некоторые артисты бродячего цирка «Снежное яблоко». Заявлений о краже или нападении в местное отделение полиции не поступало».

– Кажется, мы перехитрили сами себя, – кивнул Питер, – Цыгане не могли сделать этого, ведь мы сами видели их сегодня ночью в Ньюбери.

– Кто-то из табора мог остаться в Оксфорде и совершить эту пробежку по главной улице, чтобы отвести подозрения от своих, а потом вернуться сюда к сородичам.

Глаза Мьервиля расширились от удивления:

– Действительно! Вы считаете, что так всё и было?

– Нет, это только одно из предположений, – он задумался, – К тому же одинокому цыгану довольно сложно затеряться в таком городе. Ведь он же где-то отсиживался целых трое суток, прежде чем появиться в образе Джека!

Мужчина провёл рукой по волосам, взъерошив их:

– Нет, это слишком сложно для них. Они бы не додумались до изобретения ТАКОГО устройства для прыжков… только если кто-то не подарил им его. Либо они прячут какого-то европейца у себя в одной из повозок. Того, кто и играет роль Джека.

– Мне кажется, у вас голова дымится, – улыбнулся Питер.

– Что вы имеете в виду?

– Даже я не успеваю за ходом ваших мыслей!

Улыбнувшись в ответ, Кирилл Петрович несколько минут молчал, меряя гостиничный номер шагами.

– Нам придётся расстаться с гостеприимством Ньюбери.

– Вы отказываетесь от версии причастности цыган?

– Не до конца. Теперь у меня появилось двое «подозреваемых» – это наши цыгане и бродячий цирк «Снежное яблоко».

– Я понимаю. Теперь вы хотите поближе познакомиться с этим цирком. Что же, вполне логично!

Встав с кресла, в котором он до этого сидел, Питер подошёл к Кириллу и обнял его одной рукой за плечи:

– Я так понимаю, мы возвращаемся в Оксфорд?

Мужчина молча кивнул.

– Хорошо, тогда я спущусь и попрошу, чтобы растопили котёл моей «Виктории». Мы выезжаем сейчас же?

Хитро улыбнувшись, Кирилл снова кивнул.

Часть 4.

– Ты только посмотри, Филипп, что они вытворяют! – женщина, сидевшая справа от них с маленьким сыном на коленях, не могла скрыть своего восторга. Глазёнки мальчугана, не заметившего, как его леденец упал на пол, были распахнуты в удивлении.

Кирилл Петрович и Питер, однако же, не разделяли их энтузиазма. Они видели это представление уже несколько раз и впечатления от первых посещений уже практически сошли на нет.

За последнее время они вдвоём посетили два выступления цирка «Снежное яблоко» в Оксфорде, после которых патрулировали улицы городка в надежде хотя бы взглянуть на таинственное существо, которое британцы окрестили именем Джек-Попрыгун, а затем вместе с цирком переехали в Мейденхед, расположенный на юго-западе от Лондона. Сегодня был уже третий мейденхедский вечер, который они проводили под высоким куполом цирка. Билеты стоили не Бог весть какие деньги, но артисты отрабатывали их сполна.

Питер со скучающим видом наблюдал за тем, как молодая акробатка в цветастом обтягивающем костюме раскачивалась на трапеции под куполом цирка, вершина которого располагалась где-то в пятнадцати метрах над головами зрителей. Каждое движение её вызывало у публики неподдельный интерес, а очередной поворот-разворот на большой высоте сопровождался восторженными вскриками. Питер искренне не понимал – зачем они с Кириллом посещают цирковые выступления, так как Кирилл хранил молчание и пока не раскрывал своих планов, хотя и обещал сделать это позднее.

В это время юная акробатка поклонилась и ушла с арены, уступив место следующему. Вышедший конферансье объявил:

– А сейчас, дамы и господа, встречайте – «лягушонок» Максимилиан – прыгающий уникум из Восточной Европы!

Вокруг сцены установили несколько батутов двухметрового диаметра, и вышедший на сцену гимнаст в тёмно-синем костюме, поприветствовав зрителей, забрался на центральный и стал высоко прыгать, совершая сумасшедшие перевороты через голову и спину.

– О-ох, какой мужчина, – расслышал Питер недалеко от себя.

– «Ничего особенного, – хмыкнул он, – Обычное смазливое личико и мускулистая фигура. Да у такого наверняка в каждом городе есть дети от двух-трёх девушек!».

Затаив дыхание, зрители наблюдали за тем, как гимнаст стал прыгать с одного батута на другой, переворачиваясь через себя по два, а то и по три раза! Вот здесь молодой Мьервиль действительно восхищался его способностями – такое даже опытный спортсмен не в силах выполнить!

Он одним глазом посмотрел на Кирилла Петровича. Тот, абсолютно игнорируя происходящее на арене, внимательно осматривал зрителей в зале, коих набралось около полутысячи человек. Задерживаясь на отдельных индивидуумах, он начинал пристально вглядываться в них. Что в этот момент происходило в его голове – Питер понятия не имел.

Сейчас начиналась самая захватывающая часть представления – Максимилиан начал прыжками перемещаться по батутам, стоящим по кругу арены. Прыжок на один батут – переворот через голову – приземление на второй –