Повернулась к горизонту вместе с остальными студентами и невестами, поймала взглядом последний скрывшийся кусочек алого солнца и затаила дыхание.

Сейчас.

Яркая вспышка озарила не пространство, а каждого мага. Каждый, кто сейчас раскрылся перед высшей магией, почувствовал всплеск силы, почувствовал мощь. И смог выйти с ней на контакт.

— Хочу вспомнить, — прошептала я. — Верни мне память. Что произошло до того, как меня нашли люди дьяров Вонс?

Секунда. Другая.

И ничего.

Я разочарованно стиснула зубы, открыла глаза. Вокруг стояли все те же люди. Кто-то все еще с закрытыми глазами, кто-то радостно улыбался.

Женский звонкий крик разорвал царившую в парке идиллию. Разбил на осколки тишину, вырвал магов из транса. Я дернулась, обернулась и тихо ахнула.

У фонтана на камнях лежала девушка. Из уголка ее рта тянулась ярко-алая ниточка крови.

Меня оттолкнули в сторону. Кто-то закричал. Через мгновение мастер Зебалт уже сидела на коленях перед пострадавшей.

Возле невесты императора.

— Прочь! — рявкнула она на какого-то помощника, а еще через секунду растворилась в воздухе вместе с телом.

Все уже поняли, что произошло очередное покушение. Устранение соперницы.

И кажется, оно оказалось удачным.

— Тише… — На плечи легли чьи-то руки, увлекли меня в сторону. — Эмилия, тише.

Мне в пальцы вложили бокал с напитком, заставили поднести его ко рту. Жидкость огненным комом прокатилась по языку, упала в желудок. Я только сейчас осознала, что плачу.

По щекам катились слезы, из горла вырывались всхлипывания.

Я не знала ту девушку. Возможно, слышала имя ее рода, видела несколько раз. Но…

— А теперь посмотри на меня. Тебя тоже задело. Ну же! Посмотри!

Меня встряхнули так, что зубы щелкнули, едва не задев язык.

Наконец мне удалось сфокусировать взгляд на сине-зеленых глазах моего собеседника. Глазах цвета морской волны.

— Ты? — удивленно выдохнула я, узнавая императора.

— Хорошо, — чему-то обрадовался он и потащил меня за собой.

Сил на сопротивление почему-то не было. Я огляделась, но никому до нас не было дела.

— Присядь. — Рэй подтолкнул меня к прятавшейся за высокими кустами скамье, а сам вынул из нагрудного кармана артефакт и что-то продиктовал на незнакомом мне языке.

Я наблюдала за его действиями, все еще сжимая в руках бокал с алкоголем. На языке вертелся один вопрос, сдержать который я попросту не смогла.

— Почему они тебя не узнают?

Император нахмурился, бросил на меня взгляд, деактивировал артефакт и только после этого улыбнулся.

— Что ты имеешь в виду, Эмилия?

— Ты ведь свободно расхаживаешь среди студентов, преподавателей. Неужели все предупреждены о том, что наш правитель тайком следит за своими невестами? И все, кто тебя до этого видел, просто молчат…

Рэй усмехнулся:

— Каким ты меня видишь, Эмилия?

— В каком смысле? — нахмурилась я. — Настоящим.

Теперь настала его очередь удивляться и хмуриться.

— Опиши.

Это прозвучало как приказ. Но мне было не впервой их слышать. Дьяры Вонс не брезговали таким тоном при мне. Поэтому, сделав еще один глоток из бокала, я описала все то, что видела перед собой.

По мере того как я говорила, Рэймон-Никаэль Ласлоу выглядел все более озадаченным, а складка между его темными бровями становилась все глубже.

— Надо же… — протянул он, когда я замолчала. — Ты намного интереснее, чем я думал.

— О чем ты? — Я помотала головой, глядя на мужчину снизу вверх.

Я не чувствовала дискомфорта в общении с ним, не ощущала преград и разницы в статусе.

— Ты и впрямь видишь реальную внешность, тогда как остальным я показываюсь в другом виде.

— Ладно внешность, — отмахнулась я. Новость о том, что я вижу реальность, не стала для меня неожиданностью. — А аура? Это я ее не чувствую из-за тату. А остальные?

— Ты правда думаешь, что я не умею ее скрывать? — хищно усмехнулся Рэй. — А хотя… Сейчас я рассказал тебе один из своих секретов. Что бы у тебя попросить взамен? — задумчиво протянул он, с интересом рассматривая меня.

— Взамен ты знаешь кучу моих секретов. — Я встала со скамейки, меня чуть повело в сторону. Тряхнула головой и вновь встретилась взглядом с императором. — Ответ я получила. Спасибо. Что ты сказал до этого? Чем меня тоже задело?

— Проклятием, — прорычал он, легко меняя тему. — Одна из моих невест не придумала ничего лучше, чем атаковать тех, кто был раскрыт для высшей магии в момент слияния.

Я закусила губу, подмечая, как Рэй глазами мечет молнии.

— Почему, дракон тебя подери, у тебя нет защитных блоков на такой случай?!

Сердце от страха подпрыгнуло к горлу и ушло в пятки. Собравшись с силами, я пролепетала:

— Потому что в таких ситуациях я еще не бывала…

— Тебе просто повезло с татуировкой, — фыркнул Рэй, смерив меня взглядом. — И то, что я оказался рядом.

Его слова почему-то сильно меня задели. Я сжала в руке бокал и еле сдержала рвущиеся наружу слова.

— Что ты хотела сказать? — Рэй оказался рядом, я ощутила еле уловимый запах мускуса. — Говори! Или боишься?

— Я тебя не боюсь. — Слова слетели с языка до того, как я успела захлопнуть рот. Я сразу же пожалела о сказанном.

Но император даже бровью не повел, усмехнулся:

— Знаю, гордячка. А знаешь ли ты, чем меня привлекла? Не тем, что не почувствовала ауру. Тогда я ее хоть и глушил, она все же прорывалась. Так всегда бывает, когда эмоции срывают контроль. А привлекла ты меня тем, что не испугалась незнакомца, улыбнулась ему и не стала задирать нос.

— К чему бы я это стала делать? — не понимая, покачала головой я, чувствуя, как от мужчины исходит жар, а мир медленно начинает кружиться вокруг меня.

— Ты ведь изображала дьяру. — Рэй провел пальцами по моей щеке, убирая прядь волос. — Аристократы всегда ощущают свое превосходство над простыми смертными. Ты ведь приняла меня за простолюдина, разве не так?

— Так, — не стала скрывать я, не в состоянии разорвать наш зрительный контакт. — Значит, я прокололась на том, что ответила тебе, мой император?

— Именно.

Вокруг шумели кронами деревья, играла музыка, слышался смех. Такой ненастоящий, особенно после произошедшего всего несколько минут назад.

— Она умерла? Та… девушка…

Рэй дернулся, словно от пощечины, нахмурился, на его лице проступили желваки.