— Да.

Я резко выдохнула и пожалела, что сжимаю в руке уже опустевший бокал. Не отказалась бы выпить еще.

— Как ты это допустил?

— Я? — Император вскинул брови. — А я не имею права вмешиваться в отбор. Это дело только невест и свахи. Увы, высшая магия мне не простила бы нарушения традиций.

— Магия? Разве не люди придумали это? Не твой прадед?

— Он предложил. А высшая магия поддержала. Поэтому я могу только смотреть и вносить изменения через Аулу Зебалт. Не более.

Откровение мне не понравилось, но я больше ни о чем спрашивать не стала. И так за этот вечер было много лишнего высказано правителю.

— Спасибо за помощь и содержательную беседу, — процедила я с улыбкой, поклонилась и сделала шаг назад, собираясь вернуться на праздник.

— Моя компания настолько тебе неприятна? Теперь.

Я замерла, не в силах ничего ответить. Любая другая на моем места радовалась бы тому, что происходит. А я…

— Скажи, — я обернулась, вновь утонув в глазах цвета моря, — раз ты не можешь влиять на отбор, то кто принимает решение о выборе королевы? Если их останется трое, а этапы завершатся?

— Их? Не «нас»? — усмехнулся Рэй. — Королеву выбирает император. Император не имеет права только вмешиваться в этапы напрямую.

— Спасибо за разъяснения. — Я склонила голову, не понимая, почему меня так все злит.

— Спасибо… И еще спасибо! За что ты меня еще поблагодаришь? — прорычал Рэй.

Я вскинула глаза и закусила губу. Накрывало эмоциями не только меня. И это был очень, очень дурной знак.

— У меня есть просьба.

— Да? — Мужчина дернул бровью. — И какая же?

— Я ведь осталась тут только для вашего успокоения, верно? Ведь есть вопросы, на которые не только я ищу ответы.

— Четыре, — усмехнулся он.

— Что?

— Ты должна мне уже четыре поцелуя, гордячка. А осталась ты тут по своей воле, ведь хочешь получить ответы на свои вопросы. Или я что-то упустил?

— Хоти… хочешь сказать, — вовремя спохватилась я, — что знаешь, кто я и как здесь оказалась?..

— Да. — Рэй самодовольно улыбался. — Это. И многое другое.

— Тогда… тогда почему бы не рассказать мне об этом сейчас? — Я покачала головой, окончательно запутавшись во всем происходящем.

— Так неинтересно. Разве нет?

Меня злила эта его игра. Злило, что приходится оставаться в отборе, нарушая клятву, рискуя жизнью. Что приходится подчиняться чужой воле только для того, чтобы в награду получить информацию.

— Прошу прощения, — тихо проговорила я, стараясь не показывать эмоций, — но мне пора вернуться к остальным. Благодарю за помощь в избавлении от проклятия. В следующий раз буду осмотрительнее.

Протараторив это, я повернулась к императору спиной. Прекрасно понимала, что действую импульсивно и даже глупо, но ничего поделать не могла. Меня настолько тянуло и влекло к этому мужчине, что ничем хорошим это попросту закончиться не могло.

Я не отношусь ни к одному из Домов. И на самом деле не могу ни на что претендовать. Это просто игра.

Я должна выбыть из отбора одной из последних. Узнать ответы на свои вопросы и…

Да что со мной происходит?! Откуда столько эмоций к одному мужчине? Я никогда так себя не вела!

Даяна подошла ко мне, когда я присела у фонтана, чтобы перевести дыхание.

— Эмилия, парк украшен просто божественно. Ты хорошо потрудилась.

— Спасибо большое, — натянуто улыбнулась я подруге. — Та девушка…

Кьяра покачала головой:

— Не спасли.

Значит, Рэй был прав. Все же началась та часть отбора, о которой предупреждали меня Вонсы.

— Держи. — Даяна протянула мне бокал с вином.

— Как же это все дико, — вздохнула я. — Как можно убивать тех, кто входит в один из пятидесяти Домов?

— У родов много детей, — понизив голос, ответила мне кьяра Хорски. — Это утрата, но не непереносимый удар. И, судя по тому, что я слышала, на этом отборе все контролируется в разы лучше. Мастер Зебалт выполняет свою работу.

— А что было на прошлых отборах?

Даяна грустно улыбнулась:

— На самом первом погибло больше половины.

— Тогда да, — нервно хмыкнула я, — нам еще повезло.

Сделала глоток из бокала и прикрыла глаза.

Знала ведь, куда меня отправляют. Знала, а все равно дергаюсь, пытаюсь что-то изменить.

— Эми, — позвала меня Даяна через несколько минут, — с кем ты разговаривала там?

Я проследила взглядом за ее кивком.

— С тем самым парнем, который артефактором представился.

— И кто он на самом деле, ты узнала?

— Нет.

— Эми… — Кьяра на мгновение умолкла, но все же продолжила: — Будь с ним, пожалуйста, осторожнее. Мне это все не нравится. Особенно отголоски тех эмоций, что я успела поймать.

У меня пересохло в горле.

— А что ты поймала?

Эмпатка искоса взглянула на меня.

— Симпатия, смешанная с настороженностью и интересом, довольно опасная смесь. Особенно когда ты невеста императора, а он — непонятно кто.

Никогда бы не подумала, что бороться с собой так сложно. Мысли, фантазии, проснувшиеся чувства… Все это сводило меня с ума, и ледяной душ не помогал.

Собираясь на занятие по физической подготовке, я молила высшие силы, чтобы поскорее наступило завтра. В выходной мы с Даяной собирались выбраться в город. Она хотела показать мне столицу, а я была согласна на все, лишь бы хоть на время отвлечься от всего происходящего.

Меня пугал отбор, пугало то, что я испытывала к императору. Пугала неизвестность.

Поэтому, когда Уф вывел меня из задумчивости недовольным писком, я даже обрадовалась.

— Что такое?

Домовой протянул мне конверт с письмом и недовольно заурчал. Он явно долго ждал, пока я обращу на него внимание.

Слишком долго.

А когда выполнил свою работу, потоптался на месте и ткнул в меня пальцем. Скорчил грустную мордочку и шевельнулся всем телом, задавая вопрос.

— Я не в настроении?

Уф кивнул, ожидая ответа.

— Ох… — Я опустилась на пол и протянула руки. Уф тут же запрыгнул ко мне на колени, радуясь тому, что его сейчас приласкают. — Понимаешь, чувствую себя в каком-то подвешенном состоянии. И вроде бы все уже определено без меня. Вроде и протекцию императора получила. Вроде и пообещал он, что ответит на все мои вопросы, намекнул, что поможет поступить в Калирст, а цену не озвучил. Нет, конечно, сказал, что я должна остаться на отборе. Но я-то понимаю, что это для того, чтобы я все время была у него на глазах. Страшно. От неизвестности и непонимания страшно.